当眼前最后一片枯黄的草甸和零星的沙棘灌木也彻底消失在视野中，取而代之的是一望无际、仿佛延伸到世界尽头的、单调而灼热的黄沙时，谢凌海才真正意识到，他们已经踏入了传说中的“死亡之海”——塔克沙漠的边缘。
风声变了。不再是江南水乡湿润的呜咽，也不是中原丘陵地带料峭的呼啸，而是一种干涩、单调、永不停歇的“呜呜”声，像是无数细沙在相互摩擦，又像是某种古老而疲惫的叹息。空气也变了，干燥得仿佛能吸走肺里所有的水分，每一次呼吸，都带着沙粒的粗糙感和灼热的刺痛。阳光毫无遮拦地倾泻下来，将沙地烤得滚烫，远处的景物在蒸腾的热浪中扭曲、晃动，如同虚幻的海市蜃楼。
这就是漠北，与江南的温婉秀丽截然不同，充满了原始、粗粝、严酷的力量。
此刻的四人，早已改换了行装。萧离和谢凌海脱去了道袍和学徒装，换上了漠北牧民常见的、宽大而厚实的粗布袍子，用头巾和面巾将头脸包裹得严严实实，只露出一双眼睛。吴伯也作同样打扮，背着一个更大的羊皮水囊和行囊。那辆独轮车早已在进入沙漠前处理掉，谢云舟被安置在一个特制的、铺着厚厚毛毡的简易担架上，由一头在边境小镇购买的、性格温顺却耐力极佳的双峰驼背负着。骆驼的另一侧，则驮着更多的清水、干粮、药材和必要的物资。
萧离又购置了两匹骆驼，一匹他和谢凌海轮换骑乘，一匹驮运物资。吴伯则骑着一匹买来的、同样适应沙漠环境的老马。一行人看起来，就像是一支小小的、前往沙漠深处收购皮货或寻找特殊药材的商队，虽然人少了点，但在广袤的漠北，这种小规模的旅人也并不罕见。
过去的这一个月，他们穿越了无数城镇、村庄、荒原，避开了数不清的盘查和眼线。萧离的易容术和反追踪技巧发挥了巨大作用，他们时而扮作行商，时而扮作流民，时而绕行险峻山路，时而混入大型商队，数次与青龙会和官府的通缉队伍擦肩而过，甚至有两次差点被识破，都在萧离机警的应对和些许“小手段”下化险为夷。谢凌海的伤势在萧离的医治和丹药调理下，已好了七七八八，只是长途跋涉和忧心兄长安危，让他眉宇间始终带着挥之不去的疲惫和凝重。
谢云舟依旧在龟息状态，每十二个时辰，萧离便会为他行针一次，维持这种奇特的假寐，以最大程度保护他受损的心脉，延缓“玄冥掌”寒毒和“七情引”的侵蚀。他的脸色依旧苍白，但呼吸平稳，仿佛只是沉睡。只是萧离曾私下对谢凌海言明，龟息之法并非长久之计，最多只能维持三个月，且需尽快找到根治之法，否则一旦超过时限，或途中受到剧烈惊扰打断龟息，伤势反扑，神仙难救。这也是他们必须尽快深入漠北的原因。
“萧大侠，前面就是‘流沙河’故道了。”吴伯眯着眼，看着前方起伏的沙丘，声音有些干涩。他年纪最大，虽在太湖上如鱼得水，但对这无边沙海却充满了本能的敬畏。手中的羊皮地图，是他们在上一个绿洲小镇，用重金从一个行将就木的老向导手中购得，据说标注了沙漠中一些危险的流沙区和可能的水源点，但年代久远，真实性存疑。在塔克沙漠，没有绝对可靠的地图，因为沙丘是流动的，地貌时刻在变化。
萧离勒住骆驼，取下遮脸的布巾，露出一张被风沙磨砺得略显粗糙、但眼神依旧平静深邃的脸。他对照着手中的罗盘和老旧地图，又抬头看了看天空中高悬的、炽烈得仿佛要融化一切的太阳，以及远方天际线那永恒不变的、单调的土黄色。
“地图上标注，‘流沙河’故道是古代一条早已干涸的河床，河床底部相对坚硬，沙层较薄，且有古代商队留下的、断断续续的驼道痕迹，是穿越这片‘魔鬼沙海’相对安全的一条路径。”萧离的声音在热风中显得有些飘忽，“但这也是五十年前的地图了。五十年，足以让流沙抹平一切痕迹。跟着我，拉开距离，用探杆探路，脚步放轻。”
“是。”谢凌海和吴伯应道，神色凝重。他们早已见识过沙漠的诡谲，昨日一场突如其来的沙暴，虽然规模不大，也让他们手忙脚乱，几乎迷失方向，骆驼也受惊跑丢了一匹物资。在这片无情的地域，任何疏忽都可能致命。
萧离翻身下驼，从骆驼背上取下一根长长的、顶端包铁的硬木杆——探杆。他走在最前面，每走十几步，便用探杆插入前方的沙地，试探沙层的松软和厚度。谢凌海牵着驮着谢云舟的骆驼，吴伯牵着另一匹骆驼和那匹老马，小心翼翼地跟在后面，保持着数丈的距离。骆驼似乎也感应到了危险，显得有些不安，不时打着响鼻。
沙海无边，只有风的声音和脚踩在沙地上发出的“沙沙”声。时间在这里似乎失去了意义，只有头顶缓慢移动的太阳和身后越来越长的影子，提醒着他们的行进。汗水刚渗出皮肤，就被干燥的热风迅速蒸发，只留下一层细细的盐渍，黏在皮肤上，又痒又痛。嘴唇早已干裂起皮，尽管他们严格控制着饮水量，但喉咙里依旧像是着了火。
走了约莫两个时辰，日头开始西斜，温度却