书房内，再次只剩下岳独行一人。他走回舆图前，目光落在“白骨荒原”那个代表死亡与禁忌的区域标记上，久久不语。烛火将他的影子拉得很长，很孤独。
“霜儿，清儿……爹能做的，只有这些了。剩下的路……要靠你们自己走了。千万别去……那里……”他低声自语，最后几个字，几乎微不可闻，消散在窗外呜咽的风声中。
而在千里之外的江南谢家，气氛同样凝重。
谢老太爷谢鸿煊坐在太师椅上，面沉如水。下首，谢家几位核心人物，包括谢婉清的父亲谢明轩，皆垂手肃立，大气不敢出。
“云舟那个孽障！还有那个来路不明的沈夜！”谢鸿煊将手中的密信狠狠拍在紫檀木茶几上，上好的瓷器跳起，发出清脆的撞击声，“竟然真的把人带去了漠北！还杀了我们的人！”
“父亲息怒。”谢明轩硬着头皮上前一步，脸色同样难看，“是孩儿管教不严，让云舟那小子……只是婉清她……”
“婉清的事，我自有主张！”谢鸿煊冷哼一声，打断儿子的话，眼中闪过一丝复杂，但很快被严厉取代，“当务之急，是绝不能让她落在青龙会手里，更不能让‘天机秘藏’的消息泄露出去，尤其是不能让朝廷知道，我们谢家和前朝余孽有牵扯！”
他看向下首一位面容阴鸷的中年男子：“老四，漠北那边，我们的人，到什么位置了？”
被称作“老四”的中年男子，是谢家负责暗地力量的家老，闻言躬身道：“回家主，我们的人已抵达漠北边缘，但……青龙会的人盯得很紧，似乎已经察觉到我们的动向。而且，岳独行那边也加强了边境戒备，我们的人进去容易，但想有所作为，很难。”
“难也要做！”谢鸿煊斩钉截铁，“通知漠北所有暗线，不惜一切代价，找到婉清和岳清霜，将她们带回来！如果带不回来……”他眼中寒光一闪，“你知道该怎么做。那对玉佩，还有地图，绝不能落入青龙会或朝廷手中！”
“是！”阴鸷男子凛然应命。
“还有，”谢鸿煊揉了揉眉心，疲惫中透着一丝狠厉，“给北疆的‘朋友’递个话，岳独行若想借刀杀人，或者置身事外，没那么多容易。当年‘梅’家的事，他岳独行也未必干净！必要的时候，可以给他添点堵。”
“是！”
“都下去吧。”谢鸿煊挥了挥手，仿佛瞬间苍老了许多。
众人鱼贯退出。书房内，谢鸿煊独自望着窗外沉沉的夜色，许久，才发出一声几不可闻的叹息：“婉清……爷爷……也是不得已啊……谢家百年基业，不能毁于一旦……”
漠北，黑石集。
这座建立在黑色矿脉之上的灰色城镇，在夜晚显露出与白日截然不同的面貌。白日的喧嚣、混乱、肮脏的交易暂时褪去，取而代之的是一种更加深沉、更加危险的寂静。只有零星几处悬挂着昏黄风灯的角落，还传来压低的交谈声、劣质酒水的味道，以及某种更加原始和暴力的气息。
城镇边缘，一处不起眼、仿佛随时会倒塌的土坯房里，一盏如豆的油灯，映照着几张或冷漠、或狰狞、或阴沉的脸。他们穿着各异，但袖口或衣襟隐秘处，都绣着一个小小的、盘曲的青龙标记。
“白虎尊上敕令：目标已偏离原定路线，进入‘白骨荒原’边缘。‘箕水豹’、‘尾火虎’、‘翼火蛇’三组已前往追踪。我等任务不变，控制黑石集，监视所有进出通道，尤其是注意北疆和江南来的老鼠。‘鬼金羊’组负责东、南两面，‘柳土獐’组负责西、北两面。一旦发现目标，或可疑人物，格杀勿论，但需留‘钥匙’活口。”
一个脸上带着刀疤、眼神如鹰隼的汉子，沉声传达着命令。他是“鬼金羊”组在此地的负责人。
“嘿嘿，北疆的丘八，江南的少爷……到了这漠北，是龙也得给老子盘着！”一个脸上刺着青*纹身、气息暴戾的壮汉狞笑道，他是“尾火虎”组留在此地协助的成员。
“不可大意。”一个声音阴柔，面白无须，仿佛病弱书生的男子慢条斯理地开口，他是“翼火蛇”组的人，“沈夜不是易与之辈，岳独行和谢家也非等闲。尊上要我们控制黑石集，而非横生枝节。只要‘钥匙’和‘地图’不出现在这里，我们便静观其变。若来了……”
他伸出舌头，舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝毒蛇般的寒光：“那就按老规矩，请他们入瓮。”
“那些尸傀狼……”刀疤汉子皱眉，“出现的时机和地点，太巧了。会不会是有人刻意引去，试探‘钥匙’的？”
阴柔男子冷笑：“漠北这鬼地方，什么邪门东西没有？或许是‘钥匙’身上带着的‘东西’，惊动了某些沉睡的古老存在也说不定。不过，这不重要。重要的是，无论谁在背后搞鬼，最终，‘钥匙’和‘地图’，都必须属于青龙会。”
他站起身，油灯昏