沈夜怀抱谢婉清，身形依旧平稳迅捷，脚尖在突兀的岩石和松软的沙地间轻点，几乎不留痕迹。岳清霜和谢云舟紧随其后，两人武功虽远不及沈夜，但也算根基扎实，尤其岳清霜在北疆长大，对这类荒凉地形不算陌生，咬牙勉力跟上。灰影如同真正的影子，时而在前方探路，时而在侧翼警戒，更多时候则落在最后，消除队伍留下的细微痕迹，并警惕地留意着后方及两侧的动静。
自离开那处岩洞，已过去小半个时辰。灰影先前听到的诡异狼嚎，并未再次出现，仿佛只是风声引起的错觉，或是荒野中游荡野兽偶然的嘶鸣。但无论是沈夜还是灰影，都没有放松警惕。在漠北，任何异常的声音，尤其是夜晚，都值得万分小心。
“前方三里，有一处背风的矮崖，崖下有浅洞，可作短暂歇脚。”灰影无声无息地掠至沈夜身侧，低声禀报，声音平稳无波，仿佛刚才那阵急行对他毫无影响。
沈夜微微颔首，目光却投向远方更深沉的黑暗。他的感知远比常人敏锐，方才在岩洞中激发“血玉”和地图时，那股特殊的灵力波动虽然被他及时以阵法遮掩大半，但难免有极其细微的泄露。这漠北荒原看似死寂，实则隐藏着诸多不为人知的秘密和存在，对灵气波动的感知或许远超常人想象。那几声“狼嚎”，出现得太过巧合。
“加快速度，到矮崖再休整。”沈夜沉声道，脚下步伐悄然加快了几分。
岳清霜和谢云舟不敢怠慢，也提气跟上。谢云舟内力较浅，一番急奔已有些气喘，但看着前方沈夜那仿佛永远不知疲惫的背影，以及岳清霜虽脸色发白却依旧咬牙坚持的样子，也只得将涌到嘴边的喘息咽下，奋力前行。
不多时，前方果然出现一片低矮的、被风沙侵蚀得坑坑洼洼的土崖。崖下果然有几个大小不一的浅洞，虽然比不上之前的岩洞宽敞干燥，但足以遮挡风寒，且位置隐蔽，不易被发现。
几人迅速进入其中一个较为干净的浅洞。灰影熟练地在洞口附近撒下一些特制的、能够干扰气味和掩盖行踪的药粉，又布置了几个简易却有效的预警机关。沈夜将谢婉清小心放下，再次为她诊脉，确认她情况稳定，只是身体损耗过度，依旧在深沉的睡眠中自我修复。
岳清霜和谢云舟也终于得以喘息，靠着冰冷的洞壁坐下，取出水囊小口喝水。干粮早已在之前的奔逃中失落大半，只剩下少许肉干和硬饼，但此刻谁也顾不上挑剔，默默咀嚼着，补充体力。
洞内一时间只剩下轻微的喘息声和外面永不止歇的风声。
岳清霜的目光，不由自主地又飘向了沈夜怀中那卷已然恢复古朴的兽皮地图。尽管地图的光芒已经隐去，但方才那幅“血色沙盘”活过来的景象，那一条条清晰标注着危险与安全的赤红路径，尤其是那最终汇聚的、充满诱惑与不祥的“天机枢”标记，已深深烙印在她的脑海里。
“沈先生，”她终于忍不住，压低声音问道，“方才地图所示的那条路径……您能再为我们详细说说吗？尤其是那些凶险之地，还有那‘黑石集’附近……”她心中对姐姐的病和秘藏线索充满急切，但也深知前路艰险，必须知己知彼。
沈夜似乎早有所料，他示意灰影注意警戒，然后再次缓缓展开了那卷兽皮地图。这一次，没有“血玉”激发，地图依旧是那副古老而简略的样子，墨迹黯淡，线条模糊。但有了方才的记忆，沈夜的手指在地图上虚划时，岳清霜和谢云舟仿佛能自动在脑海中补全那些曾亮起的、立体的、流淌着赤红光芒的山川脉络。
沈夜的手指首先点在代表他们目前大致位置的、靠近地图边缘的区域。“我们在此，刚出北疆军实际控制范围的边缘，属于三不管的漠北荒原外围。此地多风化石林、戈壁浅滩，地势相对平缓，但水源稀少，需留意沙暴和流沙。”他的手指向西北方向移动，划过一片标记着起伏丘陵和稀疏植被符号的区域。
“从此地向西北，大约两到三日路程，便是‘黑石集’。”沈夜的手指停在一个用简陋线条勾勒出的、仿佛几块黑色石头堆叠的标记旁，旁边有细小的古篆标注。“此处并非自然形成，据传是数百年前一支流亡的西域商队，发现此地有裸露的黑色铁矿石，易于开采锻造，便在此落脚，渐渐形成一个以矿石交易、武器打造和黑市买卖为主的聚居点。因其地理位置特殊，处于北疆、西域、漠北三方势力夹缝之中，又无明确归属，久而久之，便成了三教九流汇聚、各方势力渗透的灰色地带。消息灵通，物资也相对丰富，但龙蛇混杂，危机四伏。我们需在此停留，为婉清姑娘寻药，并打探消息。”
岳清霜和谢云舟认真听着，将“黑石集”这个名字和相关信息牢牢记在心里。
沈夜的手指继续移动，越过