参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕虬结，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，松软湿滑，散发着枯枝败叶与泥土混合的潮腐气息。空气湿热憋闷，几乎凝滞不动，只有不知名的虫豸在暗处嘶鸣，更添几分幽深死寂。所谓的“猎人小径”，早已被疯长的灌木和倒木彻底掩盖，很多时候，他们不得不下马，用刀剑劈砍开路，或者牵着马匹，在几乎无处下脚的陡坡崖壁间艰难攀爬。
谢婉清的状况愈发糟糕。连续的颠簸、惊吓，加上山林中湿热憋闷的环境，让她本就虚弱的身体雪上加霜。她几乎一直处在半昏迷的状态，偶尔清醒片刻，也只是无力地睁开眼，茫然地看着头顶浓密到几乎透不进光的树冠，或是紧紧抓住身前沈夜的衣襟，发出一两声微弱的、压抑的咳嗽。她的额头滚烫，嘴唇干裂起皮，喂进去的水，多半又顺着嘴角流了出来。岳清霜看得心焦如焚，恨不能以身相代，却束手无策，只能一遍遍用浸了泉水的布巾为她擦拭额头和脖颈，试图为她降温，又按照沈夜的吩咐，将固本培元的药丸化开，一点点喂入她口中。
沈夜的脸色也凝重了许多。他每隔一两个时辰，便要为谢婉清渡一次内力，护住她心脉，延缓毒性对脏腑的侵蚀。但这样频繁的消耗，即便是他，眉宇间也难免带上了一丝不易察觉的疲惫。他比谁都清楚，谢婉清的身体就像一根绷紧到极限的丝线，随时都可能断裂。必须尽快找到一处相对安全、可以稍作停留的地方，让她得到真正的休息和治疗。但在这种环境下，谈何容易。
谢云舟几乎是咬着牙在硬撑。锦衣玉食长大的公子哥，何曾受过这种罪。衣衫被荆棘划破，手上、脸上添了不少细小的血口，汗水混着尘土，狼狈不堪。每走一步，都感觉双腿像灌了铅一样沉重，肺部火烧火燎。但他一声不吭，只是紧紧跟在队伍后面，努力不让自己掉队。他知道，自己现在是累赘，但至少，他不能成为最先倒下的那个。偶尔看向岳清霜那单薄却挺直的背影，和她看向姐姐时那毫不掩饰的担忧与坚毅，他会觉得，自己这点苦，似乎也算不得什么了。
灰影依旧如同幽灵，时而在前方探路，时而在侧翼警戒，时而又消失在队伍后方，处理他们留下的痕迹。他动作迅捷无声，对山林环境似乎极为熟悉，总能找到相对好走一些的缝隙，或者提前发现潜在的危险——比如一处隐蔽的沼泽边缘，或是一窝躁动的毒蜂。
就这样，在沉默、疲惫和焦灼中，他们艰难地跋涉了大半日。日头早已偏西，林间光线更加昏暗，气温也开始下降。湿冷的雾气不知从何处弥漫开来，缠绕在林木之间，让能见度变得更低，也带来了深入骨髓的寒意。
“不能再走了。”沈夜停下脚步，侧耳倾听片刻，又抬头看了看被树冠切割得支离破碎的天空，“天黑后山林更危险，婉清姑娘也撑不住了。前面那片背风的山崖下，似乎有个浅洞，今晚就在那里过夜。”
众人顺着他指的方向望去，果然看见前方不远处的山壁下，有一处向内凹陷的浅洞，洞口被几丛茂密的灌木和藤蔓半掩着，勉强能容几人避风躲雨。
灰影先行一步，如同狸猫般轻巧地掠到洞口附近，仔细探查了一番，确认没有野兽巢穴或其他危险，才挥手示意。
沈夜将谢婉清抱下马，岳清霜和谢云舟也连忙上前帮忙。灰影早已麻利地清理出一小块相对平整干燥的地面，铺上携带的油布和毡毯。沈夜将谢婉清安置在毡毯上，让她靠着自己坐下，再次为她诊脉，眉头锁得更紧。
“必须立刻行针，不能再拖了。”沈夜从怀中取出针囊，语气是不容置疑的凝重，“灰影，生一堆小火，注意隐蔽烟雾。云舟，你去附近找找看有没有干净的、流动的活水，打些水来。清霜，你守着洞口，留意动静。我要为婉清姑娘施针，不能有丝毫打扰。”
众人各自领命。灰影很快在洞内一处凹坑里，用枯枝和随身携带的炭精生起一小堆火，火苗不大，几乎无烟，但足够带来一些暖意，也照亮了昏暗的洞穴。谢云舟强撑着疲惫的身体，拿起水囊，跌跌撞撞地走向不远处隐约传来水声的方向。
岳清霜手持着一路上用树枝削成的简陋木棍，守在洞口，背对着洞内摇曳的火光，警惕地注视着外面被暮色和雾气笼罩的山林。她的心脏砰砰直跳，不仅仅是因为姐姐的病情，更因为一种莫名的不安，如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上她的心头。从午后开始，她就有一种奇怪的感觉，仿佛暗处有什么东西，一直在窥伺着他们。不是之前青龙会杀手那种凌厉的杀意，而是一种更加隐蔽、更加有耐心的窥探，如影随形，却又难以捉摸。
是错觉吗？还是……又有追兵？岳清霜握紧了手中的木棍，指甲深深掐进掌心，试图用疼痛让自己保持清醒和镇定。
洞内，沈夜已开始为谢婉清施针。这一次，他的手法比在砖窑中那次更加缓慢，也更加凝重。每一针落下，都仿佛耗去他极大的心力，额角渗出细密的汗珠。谢婉清即使在