“我以为我瞒得天衣无缝。我以为谢凌峰至少能虎毒不食子，善待婉清，哪怕只是锦衣玉食地养着。我以为……我能将那个秘密，带进棺材里。可我错了，大错特错。”
岳独行的声音陡然低沉下去，充满了无边的悔恨和痛楚：
“我低估了皇帝的猜忌和狠心，低估了青龙会的无孔不入，也高估了谢凌峰那点可怜的、早已被权势腐蚀干净的‘父爱’。我更错了的是，我以为的‘保护’，对你，对婉清，都是一种更深的伤害。我让你活在谎言里，一旦真相揭开，便是天崩地裂。我让婉清……在那魔窟里，承受了十八年的非人折磨。”
“霜儿，爹爹不求你原谅。爹爹没这个脸。爹爹只想告诉你，当年带走你，爹爹从未后悔。若是重来一次，在那个雨夜，爹爹依然会做出同样的选择。因为爹爹不能眼睁睁看着素心的血脉，死在那个冰冷肮脏的谢府里，死在皇帝的猜忌和那荒谬的预言之下。”
“但是，爹爹后悔，后悔没有更早察觉婉清的处境，后悔没有更坚决地带走她，后悔用自以为是的‘隐瞒’来‘保护’你，却让你承受了今日这般剜心之痛。爹爹……对不起你，更对不起婉清。”
门外的声音，再次被哽咽打断。这一次，压抑的低泣声清晰可闻，那是一个铁汉被彻底击碎盔甲后，流露出的、最深沉的痛苦和无力。
岳清霜依旧埋首膝间，身体却颤抖得更加厉害。父亲的话语，像一把把钥匙，打开了她记忆的闸门。那些被刻意忽略的细节，此刻纷纷涌上心头——父亲偶尔看着她时，那复杂难言的眼神；提及京城、提及谢家时，那下意识的回避和凝重；对她过度保护、几乎不让她接触京城人事的态度；还有，他书房里，那幅从未摘下过的、据说是“故人”所赠的、笔触细腻婉约的山水画……现在想来，那或许，就是生母苏素心的手笔吧？
原来，那些被她忽略的细节，那些她曾以为是父亲性格使然或另有隐情的举动，背后都藏着这样一个惊天秘密，都浸透着这样一个沉重而悲伤的故事。父亲的隐瞒，并非全然出于私心，也浸透着对生母的承诺，和对他自以为是的“保护”的执着。可这并不能改变他欺骗了她十七年的事实，也不能改变姐姐被囚禁被摧残了十八年的悲剧。
她的心，在父亲的忏悔和真相的冲击下，被撕扯得更加厉害。一边是十七年如山父爱筑起的堤坝，一边是血淋淋的真相和姐姐惨状汇成的愤怒洪流。两股力量在她心中疯狂冲撞，几乎要将她彻底撕裂。
“爹爹不奢求你的原谅，”岳独行的声音再次响起，带着一种近乎绝望的平静，“爹爹只求你，给爹爹一个机会，让爹爹弥补万一。青龙会的人已经盯上了这里，谢府危机四伏，皇帝那边，也未必全然放心。你们姐妹留在京城，留在谢府，太危险了。跟爹爹回北疆，好不好？那里是爹爹经营多年的地方，是爹爹能完全掌控、能护你们周全的地方。爹爹发誓，会用余生，护着你们，照顾你们，为婉清寻遍天下名医，竭尽全力治好她。爹爹……只求你们，给爹爹一个赎罪的机会……”
回北疆。这个提议，再次被提及。像黑暗中唯一可见的、却布满荆棘的路径。那里有相对的自由，有父亲能提供的庇护，或许，真的是目前看来，能保住她们姐妹性命、并让姐姐得到医治的唯一选择。
可是……回得去吗？
岳清霜缓缓抬起头，泪痕狼藉的脸上，布满挣扎和痛苦。她看着床上昏睡的姐姐，看着那张与自己相似、却写满憔悴和病态的脸。回北疆，意味着她要再次面对父亲，面对那个编织了十七年谎言、却也给予了她十七年温暖和庇护的父亲。她要如何面对他？如何与他朝夕相处？如何在那充满了过往回忆的北疆府邸里，假装一切都没有发生过？
“我……”她张开干裂的嘴唇，声音嘶哑得几乎不成调，“我不知道……我不知道该怎么办……爹爹……”
这一声久违的、带着迷茫和无助的“爹爹”，让门外的岳独行浑身剧震，仿佛濒死之人听到了天籁。他猛地抬起头，黯淡的眼眸中骤然爆发出希冀的光芒，急切地、甚至带着一丝颤抖地问：“霜儿？你……你愿意……”
“我不知道！”岳清霜猛地打断他，声音陡然拔高，带着崩溃般的哭喊，“我不知道该怎么面对你！我不知道该怎么面对姐姐！我不知道该怎么面对我自己！我一想到姐姐这十八年是怎么过的，一想到我顶着‘岳清霜’的名字，在北疆无忧无虑地活了十七年，我就恨不得……恨不得杀了我自己！”
她再次痛哭失声，泪水汹涌而下：“爹爹，你告诉我，我该怎么办？我该恨你，还是该感激你？我该留在谢家，陪着姐姐，还是该跟你回北疆，继续做那个什么都不知道的‘岳清霜