“等等！”秃鹫突然停下脚步，他的听觉在长期的荒漠生存中变得异常敏锐，“后面有脚步声，很轻，像是个孩子。”
众人立刻警惕起来，萧然激活风系金卡，一股气流朝着身后蔓延，很快便传回了清晰的感应——沙丘后方，一个瘦小的身影正跌跌撞撞地跟着，身上穿着粗布短打，背着一个破旧的布包，正是老河的孙子，小河。
“你跟着我们做什么？”秦悦上前一步，激光剑的剑柄握在手中，语气中带着警惕。
小河停下脚步，脸上满是尘土和泪痕，却倔强地抬起头：“我爷爷被契约残页控制了，你们是唯一能救他的人！我知道契约残页还有另一半，在迷雾森林的远古部落里，我能给你们带路！”
萧然眉头微皱，看向林晓。林晓的眉心信标轻轻闪烁，似乎在验证小河的话：“他没有说谎，我能感觉到他身上有微弱的契约能量残留，和老河手中的残页同源。”
“你一个孩子，跟着我们太危险了。”张紫薇蹲下身，拿出水壶递给小河，“绿洲守护者小队呢？你为什么不跟他们在一起？”
提到守护者小队，小河的眼神黯淡下来：“爷爷被控制后，小队里的人要么被暗影能量侵蚀，要么吓跑了，只有我偷偷藏了起来。我从小听爷爷讲契约和节点的故事，知道怎么在荒漠和森林里找水找路，我不会拖后腿的！”
他从布包里掏出一块小小的兽骨，上面刻着一个简化的符文：“这是爷爷教我的，能感应契约能量，我还知道另一半残页的线索——远古部落的族人，是当年签订契约的先民后代。”
萧然沉吟片刻，看向队友们。秦悦点头：“多一个人多一份线索，而且他知道迷雾森林的路，总比我们盲目寻找好。”虎哥恰好苏醒过来，虚弱地开口：“让他跟着吧，老河对我有过救命之恩，这次就算是我还他的情。”
就这样，小河加入了小队。他虽然年纪不大，却异常懂事，一路上主动分担物资，还教会了众人识别荒漠中能补充水分的耐旱植物。闲聊中，萧然得知了虎哥与老河的过往——三年前，虎哥在荒漠中被黑鸦帮追杀，身受重伤，是老河冒着风险将他藏在绿洲的地窖里，用草药救了他的命。“爷爷说，虎哥是个好人，只是被生活逼得不得不硬起来。”小河的话，让众人对虎哥的过往多了几分好奇。
虎哥靠在车座上（小队找到一辆废弃的沙漠越野车，老陈简单修理后勉强能用），闭着眼睛，脑海中却闪过当年的画面：他原本是西部荒漠一个小村落的守护者，村落被黑鸦帮洗劫，妻子和孩子死于战乱，他才走上复仇之路，后来被凌夜的残余势力胁迫，不得不与黑蛇为伍，心中却始终憋着一股想要守护的执念。“等救了老河，我想重建那个村落。”虎哥突然开口，声音低沉却坚定，“这乱世，总得有个能让人安身的地方。”
萧然没有接话，却在心中默默记下了这件事。他转头看向老陈，发现老陈正盯着越野车的发动机，眉头紧锁。“怎么了？”
“这发动机的结构，像是联盟早期的军用型号。”老陈的手指在发动机上轻轻抚摸，眼神复杂，“我年轻的时候，在联盟科研部做过学徒，这种发动机的核心技术，只有少数几个人掌握，后来因为一场‘意外’，技术图纸被盗，相关人员也都失踪了。”
这是老陈第一次主动提起自己的过往。众人都安静下来，听他继续说：“那场意外不是偶然，是有人故意为之，目的是抢夺远古机械的相关技术。我因为偷偷藏了一份备份图纸，被人追杀，才逃到了荒漠，隐姓埋名做了机械师。”老陈从口袋里掏出一个小小的金属挂件，上面刻着一个联盟科研部的徽章，“我一直想查明当年的真相，或许这次的远古文明和失衡节点，能给我答案。”
越野车在荒漠中行驶了两天，沿途的景色渐渐发生变化，沙丘越来越少，低矮的灌木开始出现。小河指着前方一片隐约可见的绿色：“前面就是迷雾森林的边缘了，进入森林后，要小心‘瘴气迷阵’，那是远古部落设下的防御，外人进去很容易迷路。”
就在这时，虎哥突然发出一声闷哼，身体剧烈抽搐起来。他体内的大地平衡能量突然失控，土黄色的能量在他周身乱