太阳阶梯计划。
叶枫一直没有忘掉它。
只是前面黑州基地、东海岸、华国方向、制药冻结、国际私人防务集团扩张，这些事情一件接一件压上来，让这条线只能先往后放。
可现在不一样了。
常规战争体系已经开始成形。
兵团有了。
产线有了。
现代战役也已经打出来了。
接下来，保护伞要争的，就不只是枪、车、火力和地盘。
而是更深的东西。
更古老，也更危险的东西。
当天夜里，马库斯博士被直接叫进了黑州基地最深处的独立会议室。
会议室不大，灯光冷白，墙上的屏幕却已经铺开了一整片南部非洲地图。
最醒目的，是南非北部一片被红圈反复标记过的局域。
马库斯只看了一眼，眼神就变了。
“你找到线索了？”
叶枫坐在桌前，没有绕弯子。
“不是完整线索。”
“是三条散线，刚好能拼到一起。”
他抬手，屏幕上第一份资料弹了出来。
那是一张拍卖行内部流出的私图。
图上是一块暗红色石板残片，表面刻着已经模糊的古老花纹。花纹中间，一朵放射状的花被反复描摹，根茎极长，花盘外层像太阳一样展开。
马库斯看了几秒，慢慢坐直了。
第二份资料很快切出来。
是一份从南非地下黑市里截下来的样本分析报告。报告很粗糙，出具机构也不正规，可里面有个数据却很扎眼。
异常活性花粉。
在脱离母体多年以后，依旧保留极低水平的生物反应。
第三份，则是一张旧照片。
照片拍的是一具被沙土和碎石埋住一半的古老壁画。壁画很残，很多颜色都掉光了，可中间那团类似祭祀场景的东西还在。几个人影围着一株被夸张放大的植物跪着，花冠像太阳，根须却象蛇一样往地下钻。
马库斯盯着那张壁画，足足沉默了十几秒。
“太阳阶梯花。”
他说这四个字时，声音都轻了几分。
“或者，至少是和它同源的东西。”
叶枫没有接他这句，只继续往下说。
“我要的不是猜测。”
“我要你带队过去，把东西找出来。”
马库斯抬起头。
“活体？”
“能找到什么，就带什么回来。”叶枫语气很稳，“活体最好，球茎、根系、种株、花粉、古代培养介质、石板记录，都算。”
“我不要结果。”
“我要源头。”
这句话一落，马库斯就明白了。
这趟去南非，不是去做实验。
是去挖根。
去把太阳阶梯计划真正埋在地下的那部分东西，硬生生挖出来。
……
第二天一早，马库斯的远征队就组好了。
人不多。
但结构很硬。
两名植物与遗传方向研究员。
一名古遗迹和岩层结构专家。
一支十二人的保护伞科学安保混编队。
两名专门负责密封保存和样本回收的技术员。
外加一个从南非地下文物黑市里挖出来的本地向导。
那个向导叫恩德洛武，四十多岁，黑瘦，左脸有一道很深的旧伤。
他不是什么正派考古学家。
说白了，就是长期混在遗迹偷掘、矿坑倒卖和地下交易之间的人。
可也正因为他不正派，他才知道很多正经地图上根本不会写出来的地方。
车队从机场转陆路，连续往北开了十几个小时。
路越走越烂。
从公路开进土路，从土路开进石地，最后几乎已经没有完整的路了，只剩轮胎一遍遍压出来的深沟。
恩德洛武坐在前车里，叼着烟，一路都没说太多话。
直到黄昏快沉下去的时候，他才抬手指了指远处那片断裂的岩地。
“前面那一片，以前是矿带。”
“再往里，不是。”
马库斯在后座上抬头看了一眼。
远处地势很怪。
不是单纯的荒，也不是普通塌陷地。
几道裸露出来的岩层像被人硬生生掰开了一样，夹着深沟和暗裂，地面上散着很多不规则的碎石。有些石头表面泛着不正常的暗红色，像长期被什么东西浸过。