上次经过这里，是仓皇逃亡。身后有三尊者追杀，前方是茫茫戈壁，生死一线。那次，是周大牛用连弩射退追兵，是郭元振策马赶来相救，是李元芳拼死断后。
这一次，他是以大唐使者的身份，堂堂正正地出关。
高昌国使节麴智谌已经先一步出发，在关外等候。狄仁杰一行三人——他、李元芳、狄如燕——带着十名千牛卫精锐，二十匹骆驼，足够半年的干粮清水，缓缓走出关门。
城楼上，一个熟悉的身影在向他们挥手。
周大牛。
那个当年用连弩射退三尊者的老兵，如今已经升了校尉，依旧守在阳关。听说狄仁杰要出关，他特意等在城楼上。
“狄公！”他扯着嗓子喊，“一路顺风！早去早回！”
狄仁杰笑着挥手。
骆驼缓缓前行，阳关渐渐远去。
前方，是茫茫戈壁。
狄如燕裹紧了面纱，回头看了一眼那座渐渐变小的关城。
“叔叔，我们什么时候能回来？”
狄仁杰没有回答。
他不知道。
也许半年，也许一年，也许……
他收回目光，看着前方。
“走吧。”
驼铃悠悠，在西域的晨光中渐行渐远。
六月初三，敦煌。
狄仁杰一行在这里休整了三天。这座曾经仓皇逃离的城市，如今看起来亲切了许多。他们在城里补充了清水和干粮，又雇了两个熟悉西域地形的向导，准备继续西行。
临走前，狄仁杰去了一趟三危山。
那座石门，依旧紧闭。门前的沙土里，那颗种下的种子已经长成了一株小树，有半人高了，枝叶繁茂，在戈壁的风中轻轻摇曳。
狄仁杰蹲下来，看着那株小树。
它和长安大理寺后院的那株，一模一样。
金色的叶片，淡淡的幽香。
只是还没有开花。
“你在这里守着。”他轻声道，“守着这座山，守着那颗千年的心。我还会回来的。”
小树在风中摇曳，像是在回应。
离开三危山，继续西行。
戈壁越来越荒凉，人烟越来越稀少。有时走上一整天，也看不到一棵树，一洼水，一个人。只有无尽的黄沙，和灼人的烈日。
狄如燕的嘴唇干裂了，脸上也晒脱了皮，但她从不叫苦。李元芳更不用说，这个从陇右道出来的汉子，对戈壁早就习以为常。他只是默默地护在狄仁杰身侧，随时准备应付任何突发情况。
那两个向导是兄弟俩，一个叫张大山，一个叫张二山，都是敦煌本地人，常年在西域跑商，对这条路熟得很。他们告诉狄仁杰，从敦煌到高昌，要走整整一个月。
“一个月？”狄如燕惊讶。
“这还是快的。”张大山道，“要是遇上沙暴，或者遇上马匪，那就说不准了。”
张二山补充道：“高昌在吐鲁番盆地，那边比这里还热。六月去，正赶上最热的时候。狄公要做好准备。”
狄仁杰点头。
准备，他早就做好了。
无论多热，无论多险，他都要去。
因为那里有人需要他。
六月十五，他们进入了真正的戈壁腹地。
这里的地貌和敦煌附近完全不同。到处都是赭红色的岩石，被风蚀成各种奇形怪状的模样，有的像城堡，有的像动物，有的像人，在烈日下投下诡异的阴影。
“魔鬼城。”张大山指着那些奇形怪状的岩石，“当地人叫它魔鬼城。因为风刮过这些石头的时候，会发出呜呜的声音，像鬼哭。晚上没人敢来这里。”
狄如燕看着那些岩石，不由得抓紧了骆驼的缰绳。
那些石头，确实像一个个张牙舞爪的鬼怪。
李元芳握紧刀柄，警惕地环顾四周。
“大人，这地方确实有些诡异。”
狄仁杰没有说话。
他只是看着那些岩石，若有所思。
风从岩石间穿过，发出呜呜的声响，确实像鬼哭。
但除此之外，似乎还有一种声音。
很轻，很远，若有若无。
像是……诵经声。
“你们听到了吗？”他问。
众人侧耳倾听。
李元芳摇头：“末将什么也没听到。”
狄如燕也摇头。
张大山张二山对视一眼，脸色有些古怪。
“狄公，您听到什么了？”
狄仁杰沉默片刻，摇了摇头。
“也许是我听错了。”
他们没有停留，继续前行。