“嗯。”狄仁杰沉吟，“所谓‘河漂子’传说，或是有人故意散播，以掩盖真相；或是百姓对无法解释的失踪事件的附会。但无风不起浪，这南津渡，恐怕确有蹊跷。失踪者皆为外乡年轻独身男子，过了渡口便消失这很像是有预谋的掳掠或杀害，且手法干净，不留痕迹，以至于能屡次得手而不被官府查获。”
“会是什么人干的？为何专挑外乡独身男子？”张环不解。
“动机无非几种：仇杀、劫财、拐卖人口、或是有特殊用途。”狄仁杰分析，“仇杀可能性小，目标太随机。劫财外乡书生盘缠有限，不值得屡次冒险。拐卖青壮男子为奴？虽有可能，但风险大，且销赃不易。特殊用途”他想起襄州桉中的“天魂”、“地魄”，以及邪教对特定命格之人的搜寻，心中微微一凛，但随即摇头，目前尚无证据将两事联系。
“还需更多线索。”狄仁杰道，“先回客栈，等元芳和如燕的消息。”
回到悦来客栈，已近午时。李元芳与如燕尚未归来。周福依旧呆坐在门房，见狄仁杰回来，眼中闪过一丝希冀，又很快黯淡下去。
狄仁杰让张环带周福先去用饭，自己回到房中，摊开纸笔，将目前所知关于周焕成失踪的线索一一列出：时间（去年腊月初六）、地点（南津渡口至江陵途中）、人物特征（年轻书生、谷城口音、左眉黑痣、青色棉袍、蓝布书囊、桃木符牌）、相关人（船主吴老大、江陵同窗）、可疑点（过河后消失、类似失踪传闻不止一例）。
他又将摊主所说的“河漂子”传闻及可能存在的系列失踪事件另列一项。这些传闻背后，究竟隐藏着怎样的罪恶网络？是流窜作桉的歹徒？还是盘踞本地的黑恶势力？或是更隐秘的图谋？
正当他凝神思索时，李元芳回来了。
“大人。”李元芳进门，神色带着几分凝重。
“如何？见到吴老大了？”
“见到了。”李元芳坐下，接过狄仁杰递来的热茶，喝了一口才道，“吴老大五十开外，身材高大，皮肤黝黑，是个老船家，看起来挺爽朗健谈。但一提到去年腊月初六周焕成之事，他虽依旧肯定周书生上了船、平安下船，言辞却不如对其他事那般流畅，眼神也有些闪烁。”
“哦？他具体怎么说？”
“他说那日天气晴好，无风无浪，‘顺风号’载了约二十名客人，多是商贩，也有几个走亲访友的。周书生是独自一人，上船后就坐在船舱靠窗位置，一路沉默，看着窗外江水。船抵对岸码头后，客人陆续下船，周书生也跟着人流下去，之后去了哪里，他忙着招呼客人、清理船舱，便没注意。他说这是常事，客船只管渡河，不管客人上岸后去向。”
“他可记得同船其他客人？有无形迹可疑者？或是周书生与何人交谈？”
“吴老大说时间久了，记不清其他客人具体样貌。只记得有几个贩运布匹的商人是常客，其余多是生面孔。周书生未曾与任何人交谈。但他提到一个细节”李元芳顿了顿，“他说下船时，好像看到码头上有两个穿着灰色短褐、像是脚夫模样的汉子，朝周书生那边看了几眼，但周书生下船后径直往官道方向走了，那两人也未上前，他当时没在意。”
灰色短褐的脚夫？狄仁杰记下这个细节。“吴老大对近年其他失踪传闻，有何说法？”
“卑职也旁敲侧击问了。”李元芳道，“吴老大脸色变了一下，随即打着哈哈说，码头人多眼杂，偶尔有客人走散或临时改道，家属一时找不到也是有的，什么‘河漂子’纯属无稽之谈，让卑职别听那些愚夫愚妇胡说。但他说话时，不自觉地搓着手，显得有些不安。”
“看来，这位吴老大即便不是知情者，也必是察觉到了什么，有所顾忌。”狄仁杰判断，“他常年在此摆渡，若真有系列失踪事件发生，且多与渡口有关，他不可能毫无察觉。他的闪烁其词，要么是怕惹祸上身，要么便是与此事有某种牵连，哪怕只是知情不报。”
正说着，如燕也回来了。她脸上带着一丝倦色，但眼睛很亮，显然有所收获。
“叔父，元芳大哥。”如燕进门，先喝了口茶，才道，“我在镇上几处茶馆、脚行、货栈转了大半天，听了不少闲话。关于周书生失踪，多数人说法与那摊主类似，认为是‘河漂子’作祟，或是遭遇不测，但都语焉不详。不过，我探听到另外两件事，或许有关联。”
“说来听听。”
“第一件，约莫五年前，镇上有家小客栈的老板娘，她的弟弟从北边来投奔，也是在渡口下了船后没了消息。当时报过官，但没找到。老板娘私下对人哭诉，说她弟弟失踪前，曾提过在渡口被一个‘和气’的中间人介绍，说江陵城里有份好活计，工钱高，包吃住，就是需要先跟着去城外庄子