他站在长廊里，手指搭在霜落刀柄上，拇指指腹无意识地来回蹭着刀格上那道浅浅的磨痕。
朱雀也不催，靠着廊柱等他。
晨风从檐角灌进来，吹得头顶铜铃一阵响。
楚宁在想一件事。
神意草。
三十年修为加一株神意草，是神海境极境的突破条件。
他可以不要。
不突破极境，直接走龙象焚狱经往化龙境推，理论上也行得通。
功法是帝阶，没有瓶颈，硬堆修为照样能上去。
但他从淬体到聚气，聚气到真元，真元到神海，每一个境界都修到了极境。
十条经脉全部贯通，真元化金，丹田金色晶核与心跳同频。
少一个，就是差一口气。
差一口气的事，他干不出来。
楚宁抬头看了一眼东边的天。
京城。
萧承衍的地盘。
三个月的期限还悬着，他在这座城里多待一天，就多一天被盯上的可能。
但神意草这种东西，错过这一株，下一株不知道猴年马月。
楚宁闭了一下眼。
“九公主的府邸在哪？”
朱雀笑了。
“城东长乐坊，出了镇魔司往东走两条街，拐进第三条巷子，看见一面爬满紫藤的白墙就到了。”
“你不跟着去？”
“我去干嘛？看你炼丹？”朱雀摆摆手。
“我还得回天牢那边收尾，德妃的事一堆烂摊子等着。”
她顿了顿，又补了一句。
“楚宁，九公主这个人脾气古怪，但不坏。你别跟她犟，好好说话。”
楚宁没应声，转身走了。
朱雀看着他的背影消失在拐角，摇了摇头，自言自语嘀咕了一句什么，也转身往天牢方向去了。
……
城东长乐坊。
和镇魔司那边的肃杀气氛完全不同，这一片街巷安静得象另一座城。
路面铺的是青白色石板，缝隙里长着细细的苔草，踩上去没什么声响。
两侧宅院的围墙都不高，露出里面的树冠和屋脊，有几家门口摆着石盆，种着不知名的灵植，叶片上挂着露珠，折出淡淡光晕。
行人很少。
偶尔有一两个穿着素净的仆从提着食盒经过，脚步轻得象怕吵醒谁。
楚宁沿着巷子往里走，拐过第二个弯，看见了朱雀说的那面白墙。
紫藤从墙头垂下来，花穗一串串坠着，颜色淡得发白，风一吹就晃，像挂了满墙的铃铛。
墙内飘出一股很淡的药香，不是丹药的那种刺鼻味，更象是熬煮草木的清苦气息，闻着让人心里安静。
府门不大，两扇木门半掩着，门楣上挂了一块旧匾，写着“凝霜居”三个字，字迹秀气，笔锋却带着一股拧劲儿。
门口没有侍卫，只有一个十三四岁的丫鬟坐在门坎上打盹，膝盖上摊着一本翻到一半的书，口水都快滴到书页上了。
楚宁还没走到门口，就听见里面传来嘈杂的说话声。
不止一个人。
他停下脚步，往里看了一眼。
院子不小，正中一棵歪脖子枣树，树下摆了十几把竹椅，坐了大半。
坐着的人年纪不一，有白发苍苍的老者，也有三四十岁的中年人，还有两三个看着跟楚宁差不多大的年轻人。
穿着打扮倒是统一，宽袖长袍，腰间别着药铲或玉瓶，袖口绣着各色徽记，一看就是炼丹师的行头。
他们三三两两凑在一起低声交谈，语气里带着一种楚宁很熟悉的东西。
不是紧张，是算计。
谁都想拿到那个名额，谁都在打量别人的底细。
楚宁迈步走了进去。
门坎上的丫鬟被脚步声惊醒，揉着眼看了他一眼，含含糊糊问了句什么，楚宁亮了一下镇魔司令牌，丫鬟打了个哈欠，摆手让他进去了。
院子里的目光几乎同时落过来。
十几双眼睛扫过楚宁的打扮，黑色劲装，腰挂长刀，没有药铲，没有玉瓶，袖口干干净净，连个徽记都没有。
不是炼丹师。
大部分人扫完一眼就收回了目光，不感兴趣。
楚宁找了棵枣树旁边没人的位置，靠着树干站着。
没站多久，一个穿藏青色长袍的中年男人走了过来。
四十来岁，留着短须，眉间有一道竖纹，像常年皱眉皱出来的。
腰间别着一把铜制药铲，铲柄上刻着一个“宁”字。
他上下打量了楚宁两眼。