姚元康正在灯下写着信，这信是给江南的贵人的，此番他在南诏已经办成第一件事，只待贵人指示。
他端坐在桌前，写道：“岳家已应允，镖师皆占。王记货路已断。请先生示下。”写完这行字，他搁下笔，把信纸举到灯前看了一遍，吹干墨迹，折好塞进信封。落款处没有署名，只在右下角画了一个小小的圆点。这是陈友善教他的，说这样稳妥。
他把信放在桌角，起身走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，带着深秋的凉意，吹得烛火摇摇晃晃。他望着窗外黑沉沉的夜色，忽然有些恍惚。自从他家出了事他的身体也不太好了，一直少觉，渐渐的入睡也成了一件难事。
几个月前他以为姚家此生怕是再不能起势，思绪辗转，忆起半年前他是踩着成都府的晨雾离开的。
那日天还没亮，他就把姚记糖铺最后一块招牌摘了下来。招牌是祖父那辈传下来的，黄杨木的底子，字迹是请成都府最好的匠人描的金，在姚家挂了几十年。他把招牌翻过来，背面全是虫蛀的洞，手指一戳就掉渣。就像姚家，看着还在，其实早就烂了。
他爹被判了三年，后来他弟弟被押送走，走的那天狱卒不让见，他弟弟姚富只好跪在牢房门口给爹磕头，后来家里就剩他和母亲。母亲撑了半年，一天夜里咳血，等大夫赶来，人已经没了，自己一个人操持办了后事。
自从自家出了事，街坊四邻见了他都绕着走。有人在他家门口啐口水，有人指着他骂牢头生的崽子，连以前跟他家做了几十年生意的老主顾，见了他都把脸扭到一边。
铺子开不下去了，他关了门，把仅剩的银子拢了拢，凑了二百两，去了贸易更繁华的江南找路子。
江南十分繁华，苏州城里的丝绸铺子一家挨着一家，伙计在门口吆喝，掌柜在柜台后打算盘，银子像流水一样进进出出。他站在街上，看着那些光鲜亮丽的招牌，心里忽然燃起了一点火星——他要在江南扎下根，要挣很多银子，要把姚家的铺子重新在江南开起来。
他在苏州转了半个月，在一家茶楼里认识了陈友善。陈友善四十出头，白白胖胖，笑起来眼睛眯成一条缝，说话做事都透著一股子热络。00小税蛧 已发布嶵新漳结听说他是成都府来的，便拉着他的手说：“哎呀，成都府好啊，怎么跑到苏州来做生意？”姚元康苦笑，只说家里在成都的饴糖生意做不下去了。
陈友善也不多问，只是拍着他的肩膀说：“不做糖就不做糖，江南有的是买卖。老弟要是想做丝绸，哥哥我可以带你入门。”姚元康半信半疑，可他没有别的路子，只能跟着走。陈友善带他见了几个丝绸商，请了几回酒，替他牵了几次线。姚元康的生意慢慢上了道，手头也宽裕了些。
他请陈友善喝酒，几杯下肚，忍不住把自家的事说了出来。陈友善听完，沉默了很久，然后叹了口气：“老弟，你受苦了。”又问他爹判了多少年，弟弟流放到哪里。姚元康一一说了，陈友善拍著桌子说：“这王记，欺人太甚！”
不曾想过了几日，陈友善神神秘秘地来找他，说要带他去见一位贵人。姚元康问是什么人，陈友善只是笑：“见了你就知道了。”
那贵人住在苏州城外一处大宅子里，门口停著好几辆马车，仆人穿得比一般商人还体面。陈友善领着姚元康进去，穿堂过院，最后在一间花厅里见到了一个中年人。那人穿着一身半旧的绸衫，面白无须，说话慢条斯理，可那双眼睛看人的时候，像是在称斤两。
陈友善恭敬地行礼，称他“先生”。那人看了姚元康一眼，问了几句成都府的事，又问了几句王记的事。姚元康一一作答，不敢有半分隐瞒。那人听完，点了点头，没再多说。回去的路上，陈友善告诉他，那位先生是替五皇子殿下办事的。
姚元康的心猛地跳了一下。五皇子！那可是是天家的人！
陈友善又告诉他，五皇子在江南有一些产业，跟各地的商号都有往来。王记的橘子糖在江南卖得极好，五皇子也想接手过来。
“老弟，”陈友善看着他的眼睛说，“这王记的东家与你家有仇，你想报仇，光靠自己做买卖可不行。五殿下那边，正缺一个在南诏办事的人。你要是愿意，我可以替你引荐。事成之后，你爹的事，殿下可以替你周旋。”
姚元康想了三天。三天里，他把自己关在客栈里，对着墙上的那幅字发呆。他爹在大牢里，弟弟在流放地，母亲已经死了。难道他们姚家家破人亡，要让王记在江南的生意风生水起？
第三天夜里，他去找陈友善，说愿意。
他先回了成都府，去牢里看了他爹。牢房阴暗潮湿，隔着栅栏，他爹瘦得只剩一把骨头，囚衣空荡荡地挂在身上，看见他，浑浊的眼睛里忽然有了光。
“元康，你弟弟有信吗？”
姚元康说弟弟平安到了流放地，一切都好。他爹沉默了很久，嘴唇哆嗦著，想说