周清为了早日完成太子嘱托，是一路骑马，日夜兼程，只在驿站换马时才稍作歇息。从京城到南诏，三千余里路，他只用了半个多月。随行的仆从劝他慢些，他不耐烦地摆手：“慢？再慢就让三皇子和大皇子抢在前头了。”
他一路往南，越走越荒凉。过了秦岭，山开始多起来，路也开始难走。到了南诏地界，官道变成了土路，两旁的人烟越来越稀。偶尔经过几个村子，住屋低矮破旧，百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦。
周清坐在马上，望着这一切，心里越发笃定——这南诏，果然是个蛮荒之地。九皇子被发配到这种地方，这两年怕是吃了不少苦头。太子殿下肯拉拢他，那是他的福气。
晋安城比沿途那些村镇强些，但也有限。城墙有些年头了，城门洞开着，守城的兵丁只有几个，跟京城的气派完全不能比。进城后，街道倒是宽敞，但两旁的店铺稀稀落落，行人也不多。
周清皱了皱眉，问了好几个人，才找到萧衍在城里的住处。
那是一处三进的宅子，门楣上的漆已经有些斑驳，看着有些年头了。门上挂著南诏王府的牌匾，门口站着两个护卫，见他们骑马过来，警惕地打量了几眼。
周清下了马，整了整衣冠，上前递上名帖：“烦请通禀一声，太子府幕僚周清，求见九皇子殿下。”
护卫接过名帖，转身进去通报。
不多时，门开了，一个管事模样的人迎出来，正是随喜。他满脸堆笑，恭恭敬敬地把周清往里请。
“周先生远道而来，辛苦了。殿下在书房候着，请随属下来。”
周清跟着随喜往里走，一路打量著这宅子。宅子倒是清幽，但格局不大，家具陈设也简朴得很，比起京城那些王府，差了不是一星半点。他心里越发肯定，九皇子这些年，过得实在不怎么样。
书房里，萧衍正坐在椅子上喝茶。见周清进来，他站起身，脸上带着几分恰到好处的局促。
“周先生远道而来，本王有失远迎，恕罪恕罪。”
周清连忙行礼：“下官不敢。殿下客气了。”
萧衍请他坐下，让随喜上茶。茶是南诏本地的山茶，滋味粗犷，周清喝了一口，眉头微微皱了皱，但还是咽了下去。
寒暄了几句，周清便直奔主题。
他从随从手里接过一个长条木匣，双手呈上。
“殿下，太子殿下听闻永昌之战，殿下虽受惊吓，但仍不忘皇上的教导，遣护卫驰援，甚是欣慰。太子殿下说，殿下与他是至亲兄弟，本该多多亲近。此番特命下官前来探望，并送上薄礼一份，还请殿下笑纳。”
萧衍接过木匣，打开一看，里面是一柄长剑。剑鞘是乌木的，镶著金丝，剑柄上刻着古朴的花纹。他抽出剑来，剑身寒光凛凛，一看就不是凡品。
“这是太子殿下的随身佩剑。”周清道，“殿下说，宝剑赠英雄。九殿下虽不上阵杀敌，但能识人用人，遣陈安这样的猛将驰援永昌，也是大功一件。这柄剑，殿下愿赠予九殿下，聊表兄弟之情。”
萧衍握著剑，端详了片刻，忽然笑了，“太子殿下的随身佩剑？这可太贵重了。本王何德何能”
周清连忙道：“殿下此言差矣。太子殿下常说，九殿下虽远在南诏，但毕竟是至亲兄弟，血脉相连。往后殿下若有难处，只管开口，太子殿下必会照拂。”
萧衍点了点头，把剑放回匣中，脸上露出几分感动之色。
“太子殿下厚爱，本王受之有愧。这些年，本王在南诏，虽然日子清苦了些，但也习惯了。太子殿下日理万机，还惦记着本王，本王实在”
他顿了顿，像是想起了什么，语气变得诚恳起来：“周先生，你回去替本王转告太子殿下——本王虽然没什么本事，但心里一直记着太子殿下的好。当年在京城，太子殿下待本王就不薄。如今本王在南诏，也帮不上兄长什么忙，但太子殿下若有差遣，本王定当尽力。”
周清听了这话，心里一块石头落了地。他一路快马加鞭，就是怕被三皇子和五皇子的人抢在前头。如今九皇子这话，分明是领了太子殿下的情。
“殿下放心，下官一定把话带到。”他笑道。
萧衍又留他用了饭。饭菜倒是丰盛，但都是些寻常菜色，比起京城王府的宴席，差得远了。周清吃著，心里越发觉得九皇子可怜——堂堂皇子，过的这是什么日子？
饭后，萧衍亲自送他到门口。
“周先生一路辛苦，本王就不多留了。替本王向太子殿下问好。”
周清上了马，拱手道：“殿下保重。”他一夹马肚子，带着随从扬长而去。
萧衍站在门口，望着那个远去的背影，脸上的笑容渐渐淡了下来。
随喜凑过来，低声道：“殿下，太子的人走了。”
萧衍