“石板在梦中向我低语。”
“示我灾祸之景：沙海沸腾，岩山崩塌，石像从地底走出，漫步人间……”
“石板言，此物乃「钥匙」亦为「锁」。”
“守之，可暂延灾祸。”
“失之，则末日速至……”
“我将石板交予最忠诚的将军，命其携亲族西迁，永守此秘。”
“后世子孙须谨记：石像鬼醒，沙海翻腾！”
“此非预言，乃倒计时……”
记录到此戛然而止。
法老塔-荷尔返回尼罗河谷后究竟发生了什么，泥板上再无只言片语。
但史料记载，这位法老在位的最后三年深居简出，颁布了一系列的法令。
比如在西部沙漠修建观测高塔，将倒悬之城列为王室最高禁忌，严禁任何人靠近。
“黑色石板在哪里？”
白鸦沉声问道。
“失传了。”
卡西姆缓缓摇头：
“五百年前，最后一任持板者临终前留下遗言，说石板已归于沙海，待命定之时重见天日。”
“我们不知道他埋在何处，更不知道所谓命定之时，究竟是何时。”
“可你们不是一直守护着入口吗？”
“年轻人，我们守护的是警告。”
哈桑长老缓步走入圣室，苍老的声音里仿佛承载着岁月的重量：
“祖先说过，若有一日，沙暴不再依季而行，若岩山在无月之夜发出地底低鸣……那便是命定之时已至。”
“你们到来前三个月，岩山便开始震动。”
“沙丘一夜挪移三百步，吞没了东侧的墓园。”
“所以你们才会想办法在这时候联系外界？”赵烈开口。
“我们一直在等待这里的秘密被揭晓的那天。”
莱拉轻声道，独眼中闪烁着漫长岁月的疲惫：
“等了两千多年，等的就是能结束这场无尽守夜的人。”
白鸦和他们的谈判一直持续到日落西山，好不容易才达成共识。
部落愿意提供向导与全部口传遗迹秘闻，龙国队伍负责技术，承担进入遗迹后的一切风险。
若成功取出碎片，龙国将为「沙之民」建造永久性避难所，并提供长期技术支援。
为表诚意，白鸦当场移交了三分之一的补给物资。
孩子们分到了营养膏，老人们领到了抗辐射药剂，女人们围在净水器旁，好奇地学习操作。
沉寂已久的村落第一次响起笑声，一张张干瘦枯槁的脸上，终于露出片刻的放松。
卡西姆独自站在岩山之巅，望向西方，神色沉凝，不知是喜悦还是忧愁。
夕阳将他的身影拉得极长，投射在岩壁上，如同一柄深深刺入大地的黑色匕首。
“你在担心我们失败吗？”
白鸦看出村长有些顾虑，于是走到他身旁。
“不，我是在想，如果你们成功拿到了那件东西，我们沙之民该怎么办？”
卡西姆开口，琥珀色的眼眸映着天边最后的霞光，声音茫然道：
“两千多年来，我们一族一直都活在警告里。”
“每个孩子都会被父母教导一句话：不可靠近倒悬之城！”
“每个成人临终前的最后一件事，是向子孙重复石板上的预言。”
“如果你们取走了神物，警告终结……我担心族群的信仰会动摇。”
“守夜人不再被需要，我们该做什么？”
这是身份的崩塌，是信仰的危机。
白鸦很明白这种感受。
末日重塑了世界，旧日的规则尽数崩塌，人总要抓住点什么，才能确认自己仍活着。
他平静地说：
“你们会成为幸存者，而不只是守护者。”
“幸存者建造未来，守护者只能保存过去。”
卡西姆沉默不语。
风掀起他的斗篷，沙粒拍打在岩石上，发出孤寂的声响。
过了一会儿，他说：
“明天，我会带你们到入口，但只到入口。”
“再往下的路，祖先也没走过，我们更没走过。”
“那些死在下面的人……连一具尸体都没能回来，你们一定要小心。”
“足够了。”
白鸦点点头。
次日黎明前，队伍出发了。
除白鸦、赵烈、安德烈外，还有十八名龙国探索队员，全是身经秘境作战的老兵。
人人身着最新型同质异能素护甲，背包中除了常规装备外，还携带了专为此次任务准备的重力锚。
这是前方