身处楚国长沙城的鲁有本收到飞鸽传书，急忙策马出城，到城外去寻找李。
城外，官道旁一座临河僻静酒肆，炊烟袅袅，酒旗斜挂，往来江湖侠客、行商游客、赶路行人络绎不绝，三教九流汇聚于此，鱼龙混杂。
夕阳西下，晚霞漫天，余晖洒落花树烟柳，风光旖旎。李一身青布落难书生打扮，孤身缓步走入酒肆，衣衫朴素，面带倦色，手摇破旧折扇，故作穷困潦倒、郁郁不得志的落魄模样，寻了一处临窗雅致座头，独自落座，点了一壶好酒、几碟小菜，慢悠悠饮酒浅酌，静待鲁有本前来联络碰头，共商大计。
他此番乔装，形神兼备，看似寻常酸儒落魄书生，囊中羞涩，郁郁寡欢，任谁看去，都只是个赶考落第、流落他乡、无钱度日的贫寒士子，无人能识其大唐帝王真身，无人知晓这落魄书生执掌天下权谋，运筹四海霸业。
酒过三巡，菜过五味，李故意装作囊中羞涩，抬手唤来店小二，摸了摸衣袖钱袋，故作惊慌失措，装作无钱付账的窘迫模样，连声轻叹道：“店家见谅，在下本是进京赶考书生，途经楚地，路遇劫匪，盘缠尽被劫掠，身无分文，实属无奈。今日叨扰贵店，腹中饥渴，先行吃喝，可否容在下赊账几日？待日后亲友接济赶到，必定加倍偿还，分文不少，绝不拖欠！”
这话一出，店小二当场嗤笑出声，鄙夷之色溢于言表。紧接着，他嗓门陡然拔高，严厉呵斥道：“赊账？我看你是吃白食的穷酸骗子！如今天下，兵荒马乱，谁有闲心赊给落魄书生？我看你就是故意装穷，混吃混喝，想赖账跑路！没钱还敢进店喝酒吃肉，也不撒泡尿照照自己什么德行！”一群伙计怒不可遏，拿来绳子就要捆绑李。
哈哈哈哈！满堂酒客闻声，纷纷转头侧目，指指点点，议论纷纷，哄笑之声四起。
有人冷眼旁观，有人嘲讽讥笑，有人出言挖苦，尽数看向这位“落魄穷儒”，鄙夷轻视，无人怜惜。乱世市井，向来只敬衣冠不敬人，只认银钱不认心，世态炎凉，尽显于此。
店小二又招呼其他伙计，要捆绑李，送他去官府治罪。
民风如此，李“嘿嘿”冷笑。他此举正是察看楚国民情社意，从几个店小二身上，便可以看出楚国此时已是世风日下，人们唯利是图，见钱眼开，由此可见楚国财力渐弱，人们图钱要紧。
沿途，他也看到了不少人已经开始逃难，还有不少老人、妇女怒骂楚王马殷穷兵黩武，坑害年轻儿郎，导致农田无人耕种，土地荒芜，百姓日子难过。有不少人秘密商议，要揭竿而起，反抗马殷。
此刻，酒肆门外繁花树下，一道绝世倩影骤然映入眼帘，惊艳时光，夺目动心。
却是武林绝色美女凌春兰，俏立花树之下，身姿苗条曼妙，体态娉婷婀娜，一身藕色纱衫轻盈飘逸，衣袂随风微动，不染半点尘俗。
她一头乌黑长发如瀑垂背，仅用一根银色丝带轻轻挽束，素雅简约，清丽绝尘。她容颜绝丽，眉目如画，面若桃花，肤如凝脂，眼眸清澈灵动，顾盼生辉，明艳动人。
此时，她孤身一人，背负长剑，侠气凛然，途经此地，前来酒肆打尖住店，歇脚赶路。李抬眸一瞥，目光骤然定格在凌春兰身上，瞬间感觉此女惊艳晃眼。
不过，李又随即收敛心神，依旧装作落魄书生的窘迫模样，故作无钱买单、手足无措、局促不安之态。凌春兰踏入酒肆，目光不经意间扫过临窗落座的落魄书生李，见他眉清目秀，风骨暗藏，虽衣衫朴素、面带窘迫，却难掩与生俱来的龙凤之姿、非凡气度，与寻常落魄书生截然不同，心底莫名生出一丝同情，好奇之感油然而生，脚步不自觉放缓。
就在店小二抬手就要拉扯李衣袖、强行驱赶羞辱之际，凌春兰清冷悦耳地道：“店家住手！区区酒饭银两，何须如此咄咄逼人，当众辱人？他一介书生落难，身无分文，情有可原，这点小钱，我替他付了。”话音落，凌春兰缓步上前，玉手轻抬，取出一串“开元通宝”铜钱，随手递到店小二手中，又平淡地道：“这串铜钱，足够付他酒饭钱，多余的，赏你压柜。不必再为难这位书生，各自安分做生意即可。”店小二见钱眼开，变脸比翻书还快，立马松开拉扯的手，点头哈腰。
他谄媚地赔笑道：“多谢女侠慷慨！多谢女侠仗义！小的知错，小的不敢了！这位先生，您慢坐，女侠您楼上雅间请，茶水即刻送到！”这店小二正是势利小人，见钱眼开，前倨后恭，丑态毕露。
凌春兰懒得看店家市侩丑态，转头看向端坐不动的李，目光柔和，带着几分怜惜，几分好奇，关切地道：“这位公子，乱世行路，多有坎坷，不必介怀店家势利之举。你且安心在此歇息，无需窘迫，些许小事，不足挂齿。”
李抬眸相望，只见眼前女子面容姣好，身材高挑，气质优雅，举手投足之间尽显风华，仿佛天上仙子落入凡尘，令人心驰