况，就算时日倒流，秦屈和裴怀洲也不可能改换性情。一切早已注定。
但秦屈还是提了个假如：“如果你当初把心里的秘密告诉我，不要自己来来回回地奔波拼命，也许我能想出两全之策。能保住季随春，也能保住怀洲，更能保住你。”
阿念站在夜色里，感受习习凉风：“你也知道只是也许。”
秦屈道：“你不信我。”
“我的确不能信你。”阿念微微笑着，心底一片平静，“你不愿入世，凡事又看得淡，不肯争。这样的心性，做不成大事。”
秦屈低头看她，声音渐渐颤抖起来：“我如何不肯争？我明明……”
阿念仰头，两相对视，他无法讲下去。
远处飘来吱哇乱叫的哀嚎。以及陆景畅快的笑声。
“再来！再来！这次我定能抗住……”
秦屈的声音混在风中，微不可闻：“你觉得我做得不够。”
“不是我觉得。”阿念说，“我喜爱争抢，是因为有些东西，要靠自己拼命去抢才能得到。你却没有真正想得到的东西，即便与裴怀洲争抢我，也从未竭尽全力。因为你赢得太多、太久了，你不懂得失去的滋味。”
秦屈道：“而今我什么都失去了。”
“怎么就全都失去了呢？”阿念反问，“你住在秦宅，受家族庇佑。你不缺吃穿，无冻馁之忧。你只是失去了以往的名气，可你不是不在乎名气么？”
秦屈没有说话。
“我十五岁的时候，只想吃一碗热饭，有一双好穿的新鞋。”阿念继续说，“但凡睁眼又活过一日，我便觉得我不是真正的一无所有。你怎么就一无所有了呢？秦屈，你走过吴县的路，看过那么多的眼泪和怨愤，你比起他们，又如何呢？”
她抬手指向校场。
“你看，在这里的人，哪个都来得不容易。她们想尽办法出现在这里，是为着心里的不甘。为着这一份不甘，便要拼一把，哪怕会输，哪怕后果难以承受。秦屈，你的不甘是什么？”
秦屈沉默地望着阿念的眼。
干涸的嘴唇翕张：“我……不甘于裴怀洲的死。”
“不甘于我如今的处境。”
“不甘于你对我的残忍。”
阿念承认：“我的确对你不好。”
“可你这么说了，我又觉得，你并不是个残忍的人。”秦屈的脊背塌了下去，像一个久经旅途的人，疲惫地垂着脑袋，额头抵
在她肩膀上，“你对很多人都很好。你只是于男女之事上，格外薄情。”
阿念扶住秦屈脑袋。她摸到了他冰凉干燥的耳朵。手指动一动，他的呼吸便乱一分。可是他不抱她，双手攥得死紧，垂在袖间。
“阿念，你会嫁给秦溟么？”
“不会。”
他轻微地笑了一声：“我就知道不会。真奇怪，即便知道秦溟也在无知无觉踏进你的圈套，我也不会嫉恨，不会厌恼，只觉得他可怜。”
“那对你来说也是好事。你不用再费心思和他争。我原本也只是个普通人，不是什么稀罕物。”阿念推开秦屈，“我要去忙了，你身体若好些，再帮忙讲一讲比试的事。”
阿念走出去十几步远，方听得秦屈呼唤。
“阿念。”
她回头，他的面容在夜色里朦胧难辨。
“多谢你请我过来。我平生第一次讲学，感觉……很安心。”秦屈点点胸口，“这里头的东西，踏踏实实落了地。”
“这不是很好么？”阿念真心实意笑起来，“你这么说，我也放心了。”
临近比试，自然要熬夜。
熬到灯油将尽，阿念才和衣躺下。没躺一会儿，岁平来了。
“前来参与比试的诸位娘子，除夏不鸣之外，均已查清底细。”岁平禀告，“都没什么问题。夏娘子家在使宁，还须两日才能收到那边的回信。”
阿念说知道了。
岁平看了看她的脸：“娘子先好好睡一觉。所谓比试，也看风仪，输人不输阵。”
阿念滚回床榻，有气无力道：“才不会输。”
明明人前摆出松弛姿态，人后却执拗得很。
岁平连声道是。
见阿念疲倦不语，他轻手轻脚出了门，望向泛白天际。
问心台比试的风声早已传遍吴县。远近城镇也有人驱车前来，观赏这难得一见的奇景。许是为了替郡学造势，也可能是出于别的考虑，总之郡府官差特意拓宽了前往问心台的道路，于山脚、道观、山顶搭起传信篷，便于传递比试情形。
家世好的，手头富裕的，早早预定了云园的位子，聚集在一起吃茶议论。
聪明勤快的，手脚麻利的，便张罗着各色铺子，摆在山脚处，吆喝看热闹的人来买。待到比试当日，这些临时搭建的铺面摊位旁边，也