夏不鸣道：“先前三题，有两人作答。半月后的比试，焉知没有更多聪慧之人同台争高低？”
“你怕是在说笑话。”有人回嘴，“但凡不是无父无母无兄无长的，谁会跳出来陪你丢脸？若真有人参与比试，那她一定是没有教养的疯子傻子。”
众人哄然大笑。笑声冲淡了原本的紧张尴尬。
阿念叹了口气。
她说：“我愿一试。登问心台，论个输赢。”
她的声音并不大。
但夹杂在此起彼伏的哄笑声中，清晰且突兀。
夏不鸣转过脸来，欢喜几乎要溢出眼睛。
“好，好，好！”她连道几声好，速速起身，行至阿念面前，“你姓甚名谁，是哪家的女郎？”
三楼雅间内，雪似的青年微微阖眼。拨弄竹子糖的手，也停在半空。跪在竹帘前的婢子扒着缝隙，眼睛一眨不眨向外看。
走到酒楼门口的顾楚，再次望向楼梯口的阿念。
他们听见她缓慢而平静的嗓音。
“我是裴念秋。”
裴家娘子要与郡学学子比试学问，这逸闻迅速传遍全城。
到了晚间，裴宅各房都有人过来打听问候，忧虑有之，责怪有之，好奇有之。连秦溟送来的两个管事，也忧心忡忡地来，劝阻阿念莫要冲动。
“虽说郡守算半个秦家人，但他绝无可能帮助娘子获胜。兹事体大，望娘子三思。”
“我并未盼望他来帮我。”阿念态度很好地解释着，“我自己想试一试，若能赢，一定很有趣。”
这事怎么能论有趣无趣呢？
管事们难以理解，干脆寄信秦宅，要秦溟亲自来劝。
秦溟并没有来。他邀请阿念次日前去相见。还是老地方，不同的是，这回秦溟没在喂食灰狼，而是坐在巨石上，倚靠着狼腹，一只手缓慢地抚摸它的脊背。
阿念走到他身前，那狼也昂起了巨大的头颅，冷蓝的兽瞳紧紧锁住她的身体。
“它暂且不会伤你。”秦溟道，“你放心。”
暂且这个词就很值得琢磨。
“意思是如果我把你惹恼了，或者让你不满意了，你就让它咬死我？”阿念盘腿坐下，“唉，我可不喜欢这种死法，臭烘烘的，东一块西一块。你知不知道我喜欢猫？狗啊狼的，
我没什么兴致啊。”
秦溟咳嗽几声，面容无甚表情：“念秋很会开玩笑。不过，问心台比试一事，开不得玩笑。”
阿念问：“你也觉得我赢不了？”
“倒不是这个。你有你的本事，我那两个不中用的管事，半年都没出什么力，全靠你忙碌经营。”
阿念弯眼睛：“秦郎若是不满意，可以再换几个人来。”
“他们做不了事，是他们无能。”秦溟用冰凉的指尖触碰阿念眉眼，“我已看明白了，裴怀洲拿你算计我，他自己早就清楚，有你在，我吃不到多少好处。我也似这灰狼，被吊在半空的肉骗了，到最后也尝不着味儿。”
阿念握住他的手指。
“这才半年，往后日子还长呢。你可别抽身而退，不管我了呀。”她半真半假地开玩笑，“我心里很中意你我的姻缘，虽说我们可能成不了亲，但我真的喜欢你。”
秦溟的眼睫微微晃动，宛如春风吹拂冬雪。
他抽回手来。
“我与你坦诚交谈，你莫要乱扯些有的没的。你自己应当很清楚，涉身这场热闹会遇到什么麻烦。”
“还能是什么麻烦。无非说我不守规矩，毁裴氏清誉，裴氏子弟也会受我连累。毕竟，以往从未有过这种比试，郡学的门，也从未向女子敞开。”阿念道，“可是，若我赢得精彩，赢得让人心服口服呢？从未有过的事，如今可以有，以后也可以有。”
秦溟沉默须臾。
“你最后这句话，我很喜欢。但是，念秋，光靠你一个人是没用的。祭酒打算挑选十余人参与比试，而你只有一个人。哪怕你能赢他们所有人，也不能服众。届时，哪怕郡学敞开大门，又有几人会来？”
一个人的才学不足以改变郡学的规矩。
不足以说服他人，也不足以勉励他人。
阿念如今的身份是裴念秋。裴念秋赢了，谁能断定，是裴念秋自身厉害？与家世无关，与秦溟无关？
“应当会有人同我一起。”阿念摊手，“怎么可能只有我一个人呢？还有半个月，总有人愿意试一试的。”
见秦溟唇角微压，她继续道：“我知道肯定有人找你说事，要你分晓利弊。不过，凭你的本事，总能将这些不中听的声音压下去罢？你若压不住，也不是秦溟了。”
秦溟点点头：“既然你心意已决，便