阿念不想掺和这两人暗流汹涌的对话，见桑娘起身，连忙招手：“娘过来坐！”
一人顶俩的大个儿将军，坐在了阿念对面，将烤肉串递给她。秦屈被迫绕到侧位，与裴怀洲袍角相接。两人互相看一眼，各自冷漠扭头。
“读书识字，何须关门闭户。”秦屈道，“你有何见不得人的心思？”
裴怀洲呵笑：“心思阴暗者，才会以己度人。”
你一句我一句，谁也占不了上风。
阿念与桑娘忙着吃饭。空碟子堆了两摞，一摞高，一摞低。裴怀洲厌倦了言语交锋，转头一看，吓一跳。
“阿念如今饭量这般大？仔细积食。”
说着就要阻拦阿念伸向烤鹿肉的手。阿念以为这人要抢食，连忙占住盘子，吃得更欢了。
裴怀洲无语凝噎，忽地察觉到一股视线。原是桑娘在看他，一边看，一边吃东西，牙齿撕扯肉块，动作粗俗狠厉。
秦屈张嘴：“她们……”
裴怀洲打断：“我知道她们如今是母女。”
“我的意思是，她们每日在山中跑来跑去，累了自然吃得多。”秦屈淡淡道，“裴七郎君若是做些力气活儿，也饿得快。可惜裴郎怜爱自己肌肤，舍不得晒黑一寸，出门也不肯安步当车，身体羸弱得很。”
时人推崇纤弱白皙之美。
秦屈这话，便是嘲讽裴怀洲爱美不中用。
裴怀洲没想到秦屈能拐到这里来，脸色几经变化，最终露出微妙笑容。
“怀洲羸弱与否，并不由你评判。”
不由秦屈，还能由谁评判？如何评判，什么情形下评判？
裴怀洲说不出太露骨的话，只这一句，便垂下眼睫，慢慢地用饭。秦屈也没了声儿，看看忙着刨饭的阿念，视线聚拢在自己的碗碟里。
桑娘不动声色地咽下嘴里的肉，抬手按住阿念的碗：“可以了，不准再吃。”
阿念恋恋不舍放下碗。
饭毕，她帮着洗碗收拾灶台。裴怀洲多等了会儿，趁几个人都在，告诉他们：“季二叔已下葬，官兵发布了搜捕令，搜捕袭击季二叔的流寇。既是流寇，便与夫人无关。”
季家不愿扬丑，所以只能暗中追踪桑娘下落。
“再过段日子，季家的人会找到一具尸首，形貌壮硕粗鄙，面容毁坏。如此，案件就能了结。”裴怀洲道，“季宅发生的事，不会流传出来，那夜知情的仆役都被打发到庄子去了
。只不过，我听说二房有位雁夫人……与夫人有些龃龉的，那夜下落不明，不知是否生出变故。”
桑娘开口：“莫要称我夫人。”
“我不知夫人姓氏。”
“我姓宁。”桑娘道，“有劳裴七郎君操劳我母女二人之事。”
裴怀洲微笑答礼，给阿念留下个箱子，便离了杏林小院。夜里路黑，他得投宿道观，第二天再下山。住在此处其实也行，但裴怀洲不愿和秦屈挤着睡。
人走了，阿念打开箱子，翻出两本书来。一本史书，一本兵法。除此之外，又有一摞藤纸，一些过冬的新衣服。山里冷，本该穿得厚些，但阿念举着狐裘看了几遍，又放回去。
太好看，不实用。
她依旧和秦屈借衣裳穿。借短衣，裤子扎在布靴里。夜里挑灯读书，白天追着桑娘在山里跑。
日子一天天过去，山里的叶子黄了枯了，早晨山路结满冰霜。
阿念踏破这冰霜，像幼鹰掠过高高低低的山丘沟壑。
向深山而去，三十里处，古树林立，不见日月。四十里处，石崖高耸而立，瀑布飞溅其间。阿念穿过这昏暗的密林，冲向断壁石崖，在即将跌落之时，抽出腰间短刀向上一划，抵住从天而降的攻击。
桑娘手执长棍，反挑刀刃，一脚踹向阿念肚腹。
脚尖挨着肉，阿念迅速后退，腰身如拉满的弓弦。她退至树林边缘，踩着树干攀爬上去，在桑娘进攻之际翻身下落，刀刃在半空划开亮光，而后又与长棍相抵，扯开刺耳声响。
这动静惊飞无数困倦鸟雀，满山满谷皆是鸣声回响。
裴怀洲的人到不了这里。秦屈不会来。被云雾遮掩的深山里，只有阿念与桑娘。竹棍与短刀次次相接，拳头与腿脚时时撞击。
秋霜结成了冬雪，溪流冻成了坚冰，杏林小院的门外挂起了桃木板。
除夕到了。
黄昏时分，阿念接过桑娘亲手刻的傩面，歪歪戴在脑袋上。她今日穿的是窄袖绢袍，配深青缚裤，腰间束带，脚蹬短靴。若是拿面具遮了脸，便不分男女，谁也认不出真身来。
“最多两个时辰我就回来。”阿念将短刀挂在腰侧，笑眯眯对桑娘说话，“你们不用等我，困了就早些睡觉。”
这是她出宫以来的第一个除夕。桑娘理了理她的衣领子，秦屈将个小袋子塞过来，里