一艘拆了拍竿和撞角的明轮船停在深水区。
船舱正中央的甲板被拆掉了一大块，那台连夜赶制出来的蒸汽机稳稳地固定在底舱。
“加炭！”孙尚香站在船楼上，手扶刀柄，冲著底舱大喊。
楚烽站在甲板边缘，盯着那个连接着明轮轴承的活塞箱。
白气顺着排气孔冒出。
连杆发出一声刺耳的摩擦音，猛地向上顶起。随后落下。
沉重的明轮被这股推力带动，拍击在江水上。
“起锚！解缆！”孙尚香抽出短刀，一刀斩断了固定在码头上的木桩绳索。
铁皮船身猛地一震。
没有任何水手在底舱踩踏，这艘装载着火炮的庞然大物，硬生生顶着江面上吹来的逆风，缓缓驶出水寨。
速度越来越快。
锅炉里的气压攀升到顶峰。活塞起落的频率连成了一片密集的“哐当”声。
船身两侧的明轮疯狂拍打着江面，卷起一人多高的白色浪花。
江风扑面。
孙尚香站在船头，满脸震撼。她常年在水上走，最清楚这船速意味着什么。
“主公！”孙尚香转过头，指著旁边一艘正在拼命划桨试图跟上的走舸。
“逆水行舟，速度比走舸还快了两成！大江上下，再没人能追得上咱们的船！”
楚烽双手按著木栏，迎著风，嘴角也压不住地往上翘。
成了。
杜仲丝加鱼鳔胶的密封圈扛住了气压。有了这动力，江东那些残存的水师连吃灰的资格都没有。
“传令掌舵的，往上游开。去牛渚转一圈再回来。”楚烽大手一挥。
铁船在江面上划出一道宽阔的白痕，逆流直上。
半个时辰过去。一个时辰过去。
牛渚的江岸线已经隐约可见。
马钧和黄月英蹲在锅炉边，手里拿着炭笔，不断记录著铁杆起落的频率。
“主公，水不够了，得往炉子里加水。”马钧抬头喊道。
楚烽点点头，正要让水兵开阀门加水。
就在这时，活塞箱里突然传出一阵沉闷的“咕噜”声。
紧接着，原本规律起落的连杆，猛地卡顿了一下。
“嗤——”
一股滚烫的白雾直接从活塞箱的缝隙里喷射出来，直冲舱顶。
连杆推到一半，没了力气，重重砸了回去。明轮的速度肉眼可见地慢了下来。
“躲开！”
楚烽脸色一变，一把推开靠得最近的马钧。
白雾源源不断地从缝隙里往外滋。
船速骤降，最终在江面上停了下来，只剩下明轮被江水带着缓缓转动。
孙尚香从船楼上跳下来，几步走到锅炉边：“怎么回事？没火了？”
楚烽没接话，他眉头紧锁，死死盯着漏气的活塞箱。
“撤火！把气放干。”楚烽沉声道。
水兵们手忙脚乱地用铁钩把烧红的木炭扒拉出来，打开排气阀。
等了大半个时辰，锅炉冷了下来。
楚烽拿起一把铁扳手，亲自上手，三两下拧开了活塞箱的铜盖。
看清里面的情况，楚烽重重地叹了口气，把扳手扔在甲板上。
马钧凑过去看了一眼，整个人直接瘫坐在地上，眼眶都红了。
“烂了”
那个原本韧性十足的杜仲垫圈，此刻变成了一滩黑黄色的烂泥，死死黏在铜壁上。
“鱼鳔胶不耐煮。”黄月英蹲下身，用铁签挑起一点烂泥。
“锅炉里全是开水化成的热气。一个时辰的高温蒸煮，胶化了，杜仲丝也散了。压不住气了。”
楚烽搓了一把脸，心里一阵烦躁。
他本以为找到杜仲丝就能一劳永逸。到底还是低估了工业革命的门槛。
生物胶在常温下好用，但在蒸汽机这种两百度高温、高压的罐子里，就是一层纸。
这方案行不通，只能做个短时间冲刺的玩具。
“主公，那咱们再换别的东西试试？树脂？生漆？”马钧不死心。
“没用的。”
楚烽摇了摇头，在甲板上走来走去。
“只要是寻常的树胶，遇热必化。必须找那种天然就带韧性，而且不怕水煮的胶液。”
大汉境内没有橡胶树。这是气候决定的。
楚烽在脑海里疯狂翻找著前世看过的植物学资料。
中原没有，不代表别的地方没有。没有树，草也行。
“小邓，拿地图来。”楚烽喊道。
邓艾一直跟在后面，闻言立刻从背后的竹筒里抽出一张地图，在甲板上铺开。