扑棱棱的声音，在安静的官道上格外刺耳。
程处默一勒缰绳，单手摘下马鞍旁的板斧。
他没回头，只扯著嗓子吼了一声。
“柴令武！”
“看见了。”
后方，柴令武抽出横刀，朝身侧护卫递了个眼色。
两个穿粗布短打的汉子立刻翻身下马，猫著腰钻进密林。
动作很快。
快到没有一点多余声响。
他们不是国公府家丁。
是百骑司暗卫。
片刻后，林子里传来两声闷响。
很快，两名暗卫拖着两具尸体走了出来，随手往官道上一扔。
尸体穿着猎户衣服，脖子被拧断，嘴角还挂著黑血。
程处默翻身下马，用斧柄拨开尸体下巴，看了一眼。
“服毒自尽。”
他站直身子，啐了一口。
“死士的规矩，一被发现就咬衣领里的毒囊。”
“娘的，这一路第五拨了。”
马车内。
武曌撩起一点车帘，看了一眼地上的尸体。
“他们不是来杀人的。”
她放下帘子，声音很稳。
“只跟踪，不交手。”
房遗爱趴在软垫上。
这几天一路颠簸，他背上的伤口反反复复，刚长出的新肉又痒又疼。
疼得人心烦。
他懒洋洋换了个姿势，声音没什么力气。
“左边御史台，右边国公府，暗处还有百骑司。”
“谁这时候敢动刀，那就真是奔著谋反去了。”
“长孙无忌不傻。”
“他这是在点数。”
车帘外，程处默皱眉。
“点什么数？”
“点咱们带了多少人，摸咱们的底。”
房遗爱打了个哈欠。
“既然他们想看，那就让他们看清楚。”
“进盐州城。”
两日后。
盐州。
城墙低矮，墙皮掉了不少。
城门上方，“盐州”两个字也缺了笔画，看着灰扑扑的，透著一股多年没人修的破败感。
但城门外一点也不冷清。
路边全是流民。
破帐篷一个挨一个，衣衫褴褛的人缩在风里，眼睛发直。
官道两侧架著几口大锅。
锅里煮著稀得能照出人影的米汤。
几个衙役拿着水火棍，懒洋洋地维持秩序。
像是在赈灾。
又像是在做样子。
车队刚到城门前，就被拦下。
马周骑着一匹瘦马走在最前面。
他身上那件绿袍洗得发白，却穿得板正。
他从怀里取出御史台堪合，递给守门的城门郎。
城门郎接过去，只扫了一眼，脸色就变了。
他没行礼，反倒后退半步，转身冲城内高喊。
“刺史大人！”
“御史台马大人和京中贵客到了！”
话音刚落，城门里很快走出一群官员。
为首那人穿着绯色官服，年过半百，留着一绺山羊胡。
脸上的褶子堆在一起，笑得比花还热闹。
盐州刺史，崔敬。
清河崔氏旁支。
在盐州当了八年土皇帝。
“下官盐州刺史崔敬，拜见马御史，见过四位小公爷。”
崔敬一撩官袍，恭恭敬敬行了个大礼。
规矩挑不出半点错。
马周没有下马，只居高临下看着他。
“崔刺史消息倒是灵通。”
崔敬站直身子，叹了口气。
“本州突发流民潮，下官日夜在城楼督导赈灾，刚好盼来京中贵客。”
“只是盐州穷乡僻壤，如今又逢灾年，怕是要委屈诸位了。”
马周盯着他。
“我等奉旨巡查盐政，不讲排场。”
“驿站清扫几间空房即可。”
“带路吧。”
崔敬脸上立刻露出为难。
“马御史有所不知。”
“前几日盐州下属三县接连遭遇匪患，折冲府将士全部回城驻扎，如今驿站已经挤满了。”
“实在腾不出半间空房。”
马周眼神冷了下来。
“驿站住满了，州府客房总有吧？”
“也不巧。”
崔敬连连叫苦。
“今年收成不好，各地粮商涌入盐州