黑色的浓烟从烟囱里冒出，白色的蒸汽从气缸的缝隙中喷出，发出刺耳的嘶鸣声。
几个穿着粗布工作服的工匠，正围着蒸汽机忙碌著。
他们有的在添煤，有的在观察压力表，有的在记录著各种数据。
鲁石站在一旁，眉头紧锁，脸上满是焦虑的神色。
鲁石是鲁班的后人，也是皇家理工学院机械系的首席工匠。
三年前，正是他带领着工匠团队，在萧寒的指导下，造出了大秦第一台纽科门蒸汽机。
这三年来，鲁石和他的团队一直在对纽科门蒸汽机进行改良。
他们改进了锅炉的结构，提高了蒸汽的压力；他们优化了阀门的设计，让蒸汽的进出更加顺畅；他们还更换了更好的材料，提高了气缸的密封性。
然而，无论他们怎么
“鲁师傅，又不行了。”一个年轻的工匠擦了擦脸上的汗水，沮丧地说道，“这台蒸汽机，烧了十斤煤，只能抽上来十桶水。效率还是太低了。”
鲁石叹了口气，说道：“我知道。这台蒸汽机，天生就有缺陷。无论我们怎么改，都无法从根本上解决问题。”
其实，鲁石心里很清楚，纽科门蒸汽机的核心缺陷是什么。
纽科门蒸汽机的工作原理是：在气缸里注入蒸汽，然后向气缸里喷冷水，让蒸汽冷凝，形成真空，利用大气压推动活塞向下运动。然后再向气缸里注入蒸汽，推动活塞向上运动。如此循环往复，带动水泵抽水。
这种设计，最大的问题就是，每次冲程都要冷却气缸。气缸刚刚被蒸汽加热，就被冷水冷却，大量的热量都被浪费在了加热和冷却气缸上。
“要是能让气缸一直保持高温就好了。”一个工匠自言自语地说道，“这样就不用每次都浪费那么多热量了。”
这句话，让鲁石眼前一亮。
是啊！如果能让气缸始终保持高温，只在另一个地方冷却蒸汽，那不就能大大提高热效率了吗？
这个想法，像一道闪电，划过了鲁石的脑海。但他仔细一想，又觉得不太可能。
蒸汽是在气缸里产生的，要冷却蒸汽，就必须冷却气缸。怎么可能只冷却蒸汽，不冷却气缸呢？
鲁石百思不得其解。他带领着工匠团队，尝试了各种方法，但都没有成功。
就在鲁石一筹莫展的时候，萧寒来到了机械实验室。
自从民议院成立以来，萧寒一直忙于民议院的工作，很少有时间来皇家理工学院。这次，他是专门来看望鲁石和他的工匠团队，了解蒸汽机改良的进展情况。
“鲁师傅，蒸汽机改良得怎么样了？”萧寒笑着问道。
鲁石连忙迎了上去，苦笑着说道：“萧相，不瞒您说，遇到瓶颈了。我们想尽了各种办法，热效率还是上不去。”
他把纽科门蒸汽机的核心缺陷，以及自己的想法，一五一十地告诉了萧寒。
萧寒听了，点了点头。他心里早就知道，纽科门蒸汽机的这个缺陷，只有用分离式冷凝器才能解决。
历史上，正是瓦特发明了分离式冷凝器，才让蒸汽机的热效率提高了三倍以上，使蒸汽机从单纯的抽水机，变成了能够驱动各种机械的通用动力机，从而引发了第一次工业革命。
“鲁师傅，你的想法是对的。”萧寒说道，“纽科门蒸汽机最大的问题，就是每次冲程都冷却气缸，浪费了大量的热量。要解决这个问题，就必须把冷凝器和气缸分开。”
“把冷凝器和气缸分开？”鲁石愣了一下，疑惑地问道，“怎么分开？蒸汽是在气缸里的，要冷凝蒸汽，就必须在气缸里喷冷水啊。”
“不，”萧寒摇了摇头，说道，“你可以在气缸外面，单独做一个冷凝器。当气缸里的蒸汽需要冷凝的时候，打开阀门，让蒸汽进入冷凝器，在冷凝器里冷却。这样，气缸就可以始终保持高温，不用再被冷却了。”
鲁石的眼睛瞬间亮了起来。
对啊！我怎么没想到呢？
可以把蒸汽引到气缸外面去冷凝，这样气缸就不用冷却了！
这个简单的道理，却困扰了他整整三年。
“萧相，您真是太聪明了！”鲁石激动地说道，“这个办法，一定能解决热效率低的问题！”
萧寒笑了笑，继续说道：“还有一个问题。现在的蒸汽机，只能做直线往复运动，只能用来抽水。如果要让它驱动纺织机、炼铁炉、轮船这些机械，就必须把直线运动转化为圆周运动。”
“怎么转化？”鲁石连忙问道。
“用曲柄齿轮机构。”萧寒说道，“你可以在活塞的连杆上，安装一个曲柄，再连接一个齿轮。这样，活塞的直线往复运动，就可以通过曲柄和齿轮，转化为轮子的圆周运动了。”
说著，萧寒拿起