渭水河畔的冰层比往年薄了许多，岸边的柳树甚至抽出了零星的嫩芽。
咸阳城内，车水马龙，人声鼎沸。街道两旁，商铺林立，各式各样的商品琳琅满目。
穿着丝绸衣服的商人、穿着粗布短打的工匠、骑着高头大马的官吏，还有牵着牛羊的农夫，熙熙攘攘，摩肩接踵。
自从萧寒推行新政以来，大秦的国力蒸蒸日上，百姓的生活也发生了翻天覆地的变化。
焦炭炼铁法让大秦的钢铁产量翻了十倍，水力机械的推广让纺织、制陶、造船等行业的生产效率大幅提高，远洋贸易的兴盛则为大秦带来了源源不断的黄金和白银。
而这一切变化的核心，正是那冒着黑烟、发出巨大轰鸣声的蒸汽机。
三年前，第一台纽科门蒸汽机在皇家理工学院的实验室里诞生。
虽然它的效率极低，只能用来抽取煤矿里的积水，但它的出现，却像一颗投入平静湖面的石子，在大秦掀起了惊涛骇浪。
短短三年时间，纽科门蒸汽机已经在大秦的各大煤矿普及开来。
原本需要上百名工人日夜不停抽水的煤矿，现在只需要几台蒸汽机就能轻松搞定。
煤炭产量的激增，又反过来促进了钢铁、化工、玻璃等行业的发展。
一座座工厂如雨后春笋般在全国各地拔地而起。
在咸阳、洛阳、临淄、邯郸这些大城市的郊外，到处都是冒着黑烟的烟囱和轰鸣作响的机器。
一个全新的社会阶层，正在悄然崛起。
他们是工厂主，是拥有数十台甚至上百台机器的企业家；他们是熟练工匠，是能够操作和维修复杂机器的技术人才；他们是商人，是穿梭于全国各地、将大秦的商品卖到天涯海角的贸易大亨。
这些人掌握著大秦最核心的经济力量，他们的财富甚至超过了许多传统的宗室贵族和士族地主。
然而，在政治上，他们却几乎没有任何话语权。
大秦的朝堂，依旧被宗室、军功贵族和传统士族所把持。
所有的国策制定和律法颁布，都与这些新兴阶层无关。
他们的利益得不到保障，他们的诉求得不到倾听。
随着经济实力的不断增强，这种政治上的无权状态，让他们越来越感到不满。
“萧相，您可得为我们做主啊！”
这一天，萧寒的丞相府里，来了一群特殊的客人。他们都是大秦最有名望的工厂主和商人代表，为首的正是全国最大的纺织厂老板，也是皇家理工学院的校董之一——陈墨。
陈墨原本只是临淄城的一个普通织户，三年前，他倾家荡产，从皇家理工学院购买了十台水力纺织机，创办了大秦第一家机器纺织厂。短短三年时间，他的纺织厂已经发展到拥有五百台机器、三千多名工人的规模，生产的丝绸和棉布畅销全国，甚至远销西域和东海洲。
“是啊，萧相！现在朝廷的律法，根本不适合我们这些开工厂的人！”一个钢铁厂老板激动地说道，“就拿雇工来说吧，秦律规定，雇工的工钱不能超过农夫的两倍，而且不能随意解雇。可我们工厂里的熟练工匠，他们的手艺值千金啊！不给高工钱，根本留不住人！”
“还有商业税！”一个商人代表说道，“我们商人缴纳的赋税，是士族地主的三倍！我们辛辛苦苦做生意，赚的钱一大半都交给了朝廷，而那些士族地主，坐拥千顷良田，却只需要缴纳很少的赋税，这太不公平了！”
“还有专利法！”陈墨补充道，“皇家理工学院虽然有专利制度，但那只是学院内部的规定，没有朝廷的律法保障。我们花了大价钱购买的技术，经常被人仿制，我们却无处申诉！”
众人七嘴八舌地诉说著自己的不满，一个个情绪激动。
萧寒静静地听着，脸上没有任何表情。他早就预料到了这一天。
经济基础决定上层建筑。当生产力发生革命性的变化时，生产关系和政治制度也必然要随之改变。这是历史发展的客观规律，不以任何人的意志为转移。
大秦现在的政治制度，还是创建在小农经济基础上的封建专制制度。这种制度，已经无法适应工业时代的发展需求了。如果不进行政治改革，新兴的资产阶级和工人阶级的矛盾就会激化，大秦的工业革命就会半途而废。
“各位的诉求，我都知道了。”萧寒缓缓开口说道，“你们的困难，朝廷也看在眼里。请你们放心，我一定会向陛下进言，尽快解决这些问题。”
送走了陈墨等人，萧寒独自一人坐在书房里，陷入了沉思。
他知道，单纯的修修补补已经无济于事了。必须进行一场彻底的政治改革，给新兴阶层一个参与政治的渠道，让他们能够在朝堂上发出自己的声音。
而他心中，已经有了一个初步的构想——设立民议院。