工坊中央，一个半人高的青铜疙瘩被架在砖石砌成的炉灶上，周围围了二十多个身着短褐、手上布满老茧的汉子。他们都是萧寒从天下各地招揽来的墨家能工巧匠，为首的老者须发皆白，脸上刻满了风霜，正是墨家现任鉅子墨石。三年前，萧寒带着扶苏的手令亲赴鲁地，说服了隐于山林的墨家一脉出山，这些人便成了皇家理工学院最核心的技术力量。
此刻，所有人的目光都集中在站在青铜疙瘩前的那个年轻人身上。
萧寒穿着一身便于活动的麻布短衫，袖口挽到胳膊肘，脸上沾著几道黑灰，手里攥著一支炭笔，正对着一块刷了白灰的木板比比划划。木板上画著一个歪歪扭扭的图形，勉强能看出是一个圆筒，里面套著一个圆饼，圆筒上下各接了一根管子，旁边还有几个奇奇怪怪的阀门。
“诸位，”萧寒清了清嗓子，声音带着一丝不易察觉的紧张，“今天我要给大家讲的，是一种前所未有的动力。这种动力，不需要牛马，不需要水流，不需要风力，只要有煤和水，就能源源不断地产生，能驱动任何我们能造出来的机器。”
话音刚落，人群中便响起一阵窃窃私语。墨石皱着眉头，捋着花白的胡须，目光落在那块歪歪扭扭的草图上，眼神里满是疑惑。他造过云梯，造过连弩，造过指南车，甚至造过能在水下潜行半个时辰的潜水器，可从来没听说过什么“煤和水就能产生的动力”。
萧寒知道他们不信，也不着急。他弯腰从旁边的炉灶上提起一个正在烧水的铜壶，壶盖被蒸汽顶得“哒哒”作响，白色的水汽从壶嘴喷涌而出，在空气中凝成一团白雾。
“大家看这个壶。”萧寒把铜壶举到众人面前，“水烧开了，会变成蒸汽。你们知道这蒸汽的力量有多大吗？一升水烧开，变成的蒸汽体积能膨胀一千七百多倍。就是这股力量，把壶盖顶了起来。”
他伸手按住壶盖，能明显感觉到下面传来的巨大推力。“如果我们把这股力量关在一个密闭的容器里，让它推动一个活塞上下运动，再用连杆把这个直线运动传出去，是不是就能带动轮子转，带动机器跑？”
工坊里瞬间安静下来，只剩下铜壶里水沸腾的“咕嘟”声。墨石的眼睛猛地亮了一下，他死死盯着那个上下跳动的壶盖，手指不自觉地摩挲著下巴。墨家讲究“观物取象”，最擅长从日常现象中提炼机械原理，萧寒这个简单的比喻，像一道闪电劈开了他们脑海中尘封的认知。
“萧院长，”一个年轻的墨者忍不住开口，“您的意思是，我们造一个大的‘铜壶’，再在里面装一个能上下动的‘塞子’，用蒸汽推这个塞子，就能干活？”
“没错！”萧寒用力点头，指著木板上的草图，“这个圆筒，就是我们的‘大铜壶’，我叫它气缸。这个圆饼，就是活塞。下面这个管子通蒸汽，上面这个管子通冷水。蒸汽进去，把活塞顶上去；然后关掉蒸汽，通冷水，蒸汽遇冷变成水，气缸里就成了真空，大气压就会把活塞压下来。这样一上一下，就是一个循环，就能做功了。”
他越说越兴奋，炭笔在木板上飞快地画著，把气缸、活塞、进汽阀、出水阀一个个标出来。可画著画著，他的手就慢了下来，脸上的兴奋也渐渐褪去，取而代之的是一丝尴尬。
因为他发现，除了这个最基本的原理，他什么都不知道。
气缸该做多粗？活塞和气缸之间的间隙留多少才不会漏汽？蒸汽压力多大合适？阀门什么时候开什么时候关？这些最关键的参数，他脑子里一片空白。他只是个历史系研究生，当年初中物理学的那点热力学知识，早就还给老师了。他只记得瓦特改良了蒸汽机，记得蒸汽机有气缸和活塞，记得蒸汽体积会膨胀上千倍，仅此而已。
“那个”萧寒挠了挠头，脸上的黑灰又多了几道，“具体的尺寸，我也不太清楚。还有这个密封问题，活塞和气缸之间不能漏汽，不然压力就不够了。这个你们看着办，先做一个小的试试。”
墨石和一众墨者面面相觑。他们跟着萧寒干了三年，造过曲辕犁，造过水泥搅拌机，造过新式的灌钢炉，每次萧寒都能拿出清晰的图纸和精确的参数，从来没有像今天这样，只给一个模糊的方向和一张歪歪扭扭的草图。
“萧院长，”墨石沉吟著开口，“这个‘气缸’，用什么材料做？青铜还是熟铁？壁厚多少？活塞用什么做？”
“青铜吧，”萧寒想了想，“熟铁太脆，容易裂。壁厚先做一寸厚试试？活塞就用木头，外面包上麻布，再涂上桐油，应该能密封。”
他说得含糊其辞，心里一点底都没有。墨石也看出来了，但他没有多问。三年来，萧寒创造了太多奇迹，从水泥到灌钢法，从六曹制度到限田令，每一次看