然而，在工业高速发展的背后，一些尖锐的社会矛盾也逐渐暴露出来。
部分工坊主为了追求更高的利润，开始肆无忌惮地压榨工匠。
他们延长工匠的工作时间，每天让工匠工作十二个时辰以上，却只给微薄的工资；他们克扣工匠的伙食，让工匠们吃不饱穿不暖；他们无视生产安全，导致工伤事故频发，工匠受伤致残甚至死亡后，却只给一点点抚恤金，甚至不闻不问。
更令人发指的是，一些工坊主为了节省成本，竟然大量雇佣童工。
这些孩子大多只有七八岁，本该在学堂里读书识字，却被迫走进了阴暗潮湿的工场，每天干著与成年人一样繁重的活。
他们的身体还没有发育完全，长期的劳累与营养不良，让很多孩子落下了终身残疾，甚至夭折在工场里。
这些问题，起初并没有引起萧寒的注意。
他每天忙于皇家理工学院的教学与天工部的各项事务，将大部分精力都放在了技术革新与工业发展上，以为只要工业发展了，百姓的生活自然会好起来。
直到嬴阳滋的一次微服私访，才让他看到了工业繁荣背后的阴暗面。
这日，嬴阳滋带着几个贴身侍女，换上了普通百姓的衣服，来到了渭水畔的纺织工场集中区。她早就听说这里的工场生产出了精美的棉布，想亲自来看一看，顺便了解一下百姓的生活情况。
可当她走进第一家纺织工场时，眼前的景象让她惊呆了。
阴暗潮湿的工场里，弥漫着刺鼻的棉絮味与汗水味。几十台水力纺纱机飞速转动着，发出震耳欲聋的噪音。数百名工匠站在纺纱机前，机械地重复著同一个动作。他们一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞，如同行尸走肉一般。
在工场的角落里，嬴阳滋看到了几个只有七八岁的孩子。他们个子矮小，够不到纺纱机，只能站在小板凳上干活。小小的手上布满了老茧与伤口，有的手指还被纺纱机的齿轮轧断了，缠着脏兮兮的布条。一个小女孩因为太累了，动作稍微慢了一点，就被监工狠狠抽了一鞭子，摔倒在地上。小女孩不敢哭，只能爬起来，忍着疼痛继续干活。
嬴阳滋看得心如刀绞，她冲上前去，拦住了正要再次挥鞭的监工，怒声问道：“你怎么能打孩子！她还这么小！”
监工上下打量了嬴阳滋一番，见她穿着虽然普通，但气质不凡，不敢太过放肆，只是不耐烦地说道：“这是我们工坊的事，与你无关。她是我们花钱雇来的，干活慢就得挨打。你要是多管闲事，我连你一起打！”
“你敢！”嬴阳滋身后的侍女厉声喝道，亮出了腰间的令牌。
监工看到令牌，顿时吓得面如土色，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“小人有眼不识泰山，不知贵人驾到，求贵人饶命！”
嬴阳滋没有理会他，走到那个小女孩身边，轻轻扶起她，擦去她脸上的泪水。小女孩怯生生地看着嬴阳滋，眼中充满了恐惧。
“孩子，你叫什么名字？今年几岁了？为什么在这里干活？”嬴阳滋柔声问道。
“我叫小花，今年八岁了。”小女孩小声说道，“我爹在冶铁工场干活，被铁水烫伤了，不能干活。家里没有钱吃饭，工坊主说让我来干活，管饭吃，还给我爹治病。”
嬴阳滋听后，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。她又问了其他几个孩子，发现他们的情况都和小花差不多，都是因为家里贫困，被迫来到工场干活。
嬴阳滋强忍着心中的愤怒，离开了这家纺织工场。她又接连走访了几家冶铁、造船、陶瓷工场，发现情况都大同小异。工匠们的工作时间长、工资低、安全没有保障，童工现象更是普遍存在。
在一家冶铁工场，嬴阳滋看到一个工匠因为不小心被铁锤砸断了腿，工坊主不仅不给医药费，还将他赶出了工场，说他不能干活了，就没有资格留在工场里。那个工匠躺在工场门口，痛苦地呻吟著，他的妻子抱着年幼的孩子，跪在地上苦苦哀求，却被工坊的家丁无情地赶走。
看到这一幕幕惨状，嬴阳滋再也忍不住了。她转身回到皇宫，直奔天工部，去找萧寒。
此时，萧寒正在天工部的办公室里，和几个博士讨论著蒸汽机的改良方案。看到嬴阳滋怒气冲冲地闯进来，他有些惊讶，连忙问道：“阳滋，你怎么来了？谁惹你生气了？”
“萧寒！你看看你都做了些什么！”嬴阳滋将手中的布包狠狠摔在桌子上，布包里的东西散落出来，都是一些工匠们带血的布条、断了的手指，还有孩子们穿的破烂衣服。
“你整天忙着搞什么工业革新，建什么皇家理工学院，说什么要富民强秦。可你看看！这就是你所谓的富民强秦！”嬴阳滋指著桌子上的东西，声音颤抖著说道，“那些工匠们每天累死累活地干活