萧寒站在天工部衙署的高台上，目光却投向了咸阳城外那些隐于山林、被世人唾骂千年的群体——方士。
自始皇帝晚年笃信长生之术，方士便成了大秦最特殊也最不堪的一群人。
他们凭矿物辨识、火候掌控、丹药合和之术出入宫廷，耗费巨万资财却从未炼出半粒长生药。
扶苏登基后，虽未再行杀戮，却严令禁绝宫廷炼丹，将所有方士逐出咸阳，任其流落民间，要么靠占卜算卦坑蒙拐骗，要么隐于山野苟全性命，成了天下人避之不及的鼠辈。
可在萧寒眼中，这群被唾弃的方士，恰恰是大秦被埋没的宝藏。
他们世代钻研金石草木的变化，掌控高温熔炼、物质分离、药性调和的核心技艺，炼丹炉中数百年的火焰，烧的是虚妄长生，沉淀的却是最原始的化学实践经验。
焦炭炼铁解决了材料之基，水力机械解决了动力之源，而方士们的技艺，恰好能补上大秦工业最关键的一块短板——基础化工。
这日午后，天工部核心议事厅内，萧寒端坐主位，将成立化工署、收编天下方士的计划和盘托出，话音刚落，冶金署郑浑、机械署墨远便齐齐变了脸色。
“萧大人，此事万万不可！”郑浑猛地起身，官袍带起一阵风，语气急切，“方士皆是旁门左道、惑乱人心之徒，当年始皇帝便是受他们蒙蔽，才险些动摇国本，天下百姓至今提及方士无不唾骂。我们天工部刚凭焦炭炼铁、水力机械站稳脚跟，如今要与这群人同流合污，非但朝堂守旧派会群起而攻之，就连百姓也会质疑我们的新政！”
墨远也紧随其后躬身劝谏，眉头紧锁：“郑署令所言极是。方士所求乃虚无长生，与我天工部格物致用、利民强国的宗旨背道而驰，他们桀骜不驯、惯于装神弄鬼，根本难以管束，一旦出事，只会连累天工部数十年根基毁于一旦，还请大人三思。”
萧寒抬手示意二人落座，神色平静无波，没有半分动摇。
他清楚二人的顾虑，更明白天下人对方士的偏见，可唯有他知道，炼丹术与现代化工本就同源，只差一层窗户纸的捅破。
“我问二位，”萧寒声音沉稳，目光扫过二人，“如今我大秦开矿凿山，全靠工匠一锤一凿硬砸，一座石山百人耗费数月，死伤无数，效率低下，可有破解之法？各地春夏之交瘟疫频发，污水秽物滋生疫病，一旦蔓延便尸横遍野，可有防疫杀菌之术？军械铁器易锈、布匹染色易褪、皮革易腐，可有改良之物？”
郑浑与墨远对视一眼，皆无言以对。
这些都是当下大秦亟待解决的难题，可他们穷尽技艺，也只能靠人力弥补，根本找不到根治之法。
“这些难题，方士能解。”萧寒一字一句，掷地有声，“他们识百种矿物，控千度火候，懂万物相合变化之理，只是毕生用错了地方，去求那不存在的长生。炼丹炉不是求仙鼎，而是天下最早的反应炉；丹方不是长生秘录，而是物质配比的原始典籍。我们要做的，不是让他们炼丹，是让他们弃虚妄、务实业，把毕生技艺，用在强国利民的正道上。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“长生是假，可矿物提纯、火势控温、药剂合成是真。方士是一把刀，握在求仙者手中是祸国凶器，握在我们手中，就是利国利民的神器。今日我立化工署，不是重蹈始皇帝覆辙，是要开大秦化工之先河，给天下方士一条洗清骂名、凭手艺立身的正路。”
郑浑与墨远沉默良久，终究是选择了信任。
跟随萧寒多年，从曲辕犁到灌钢法，从焦炭炼铁到水力机械，每一次看似离经叛道的决策，最终都成了大秦崛起的根基。他们不再劝谏，躬身领命，全力配合化工署的组建事宜。
次日，萧寒入宫面见扶苏，将化工署的规划详尽奏报。
扶苏听罢，指尖轻叩御案，面色凝重。
他对当年方士祸国之事记忆犹新，稍有不慎，便会引发朝堂动荡、民心浮动。
“萧寒，朕信你的本事，可方士一事，关乎朝野非议，更关乎天下口碑，你当真有十足把握？”扶苏的声音带着一丝迟疑。
“陛下，臣有十足把握。”萧寒躬身，语气诚恳，“臣不要宫廷炼丹，不要长生虚妄，只要方士做三件事：其一，以硝石、硫磺、木炭配比制爆药，专用于矿山爆破、开山修路，绝不用作军械火器；其二，以炼丹之法提纯酸碱，用于除锈、染色、防疫；其三，炼制生石灰消毒药剂，遏制瘟疫、养护军民。三个月内，臣若拿不出实物，甘愿领受欺君之罪。”
“当年炸炉之祸，臣以焦炭炼铁自证清白；今日方士之事，臣亦能以化工实绩，堵住天下悠悠众口。新政要行遍天下，便不能放过任何一项能利民的技艺，不能埋没任何一个可用的人才。”
扶苏望着萧寒眼中从未动摇的笃定，想起