“先生！东南驿道三里内已封锁，赤勒部使者头颅确系匈奴所挂，随行五人尽数遇害，无一生还。”
萧寒缓缓起身，披风滑落肩头也未察觉。他走出书房，冷风迎面，营地灯火零星，守夜士卒执矛立于岗哨，影子拉得细长。他径直走向营门，脚步沉稳，不发一言。亲卫紧随其后，低声禀报：“沿线民户已清查，近两日出入者共四十七人，其中商旅九队、运夫十二拨、游方郎中三人皆有凭证。”
“重点查那些自称‘路过’却无固定去向的。”萧寒停步，转头，“尤其昨日午后自北面来的皮货商队——他们本不该走这条道。”
亲卫应诺而去。萧寒立于营门石阶之上，望向东南方向。那条驿道蜿蜒入荒原，此刻寂静无声，唯有枯树在风中轻晃。他知道，这不是单纯的袭杀，而是警告，是试探，更是情报战的开端。敌手已潜入秦境，甚至可能就在主营周边。
他转身回帐，召来三名探子骨干。三人皆裹布巾，面容隐于阴影，跪坐于地。
“从今日起，侦察分两线。”萧寒声音低而清晰，“一线向外，查匈奴集结规模、粮草调度、兵马动向；二线向内，专司反谍——盯住每一处进出关口、每一间客舍、每一名新募运夫。”
年长探子抬头：“如何分责？”
“北岭以西归老七，负责联络旧线眼目，深入胡地边缘；东寨至黑河湾一带由阿九接手，排查近期迁入流民与商队踪迹；你，”他指向第三人，“带两人扮作逃役士卒，混入北方集市，找那些常与匈奴交易的皮贩子套话。记住，不求全信，只取蛛丝马迹。”
三人领命，悄然退下。萧寒坐回案前，铺开一张粗纸，提笔画出主营地形图。他将各哨岗、粮仓、文书房、军械库一一标出，又在几处角落圈点——那是巡防薄弱区，也是最易被渗透之处。
他吹灭一盏灯，屋内顿时暗了一半。黑暗中，他的手指轻轻敲击桌面，节奏缓慢而规律。这是他在思考时的习惯动作，旁人不知其意，只当他心神凝定。
次日清晨，薄雾弥漫。主营东门外，两名衣衫褴褛的男子正被守卒盘问。一人拄拐，另一人背篓破旧，内装几块干饼与一把野菜。
“哪来的？”守卒厉声问。
“逃役的，从陇西跑出来的。”拄拐者咳嗽两声，“听说北疆招人修渠，给饭吃，还能分地。”
守卒打量片刻，挥手放行。二人踉跄入营，沿主道缓行，眼神却不断扫视两侧营帐布局。至粮仓附近，忽见一名运夫蹲在墙角歇息，口中嘟囔：“今夜换岗是戌时三刻，比往常早了半柱香。”
两人对视一眼，不动声色走近搭话：“兄弟，这活儿累不？”
“累死人！”运夫抹汗，“昨夜轮值到丑时，今早还得搬粮。你说怪不怪，昨儿个军议说要在西寨加设暗哨，可到现在也没见动静。”
话音未落，远处传来脚步声。两人立刻低头，匆匆离去。
入夜，萧寒独坐文书房内，案上摊著一份假布防令。他亲自拟定内容：称将在三日后于西寨外十里设伏，诱敌深入，调主力两千埋伏断马渠南口。此令仅抄录一份，置于显眼处，随后命人故意疏忽门窗闭合。
二更天，一道黑影翻墙而入，贴墙潜行至窗下。室内烛光昏黄，人影伏案似已入睡。黑影撬开窗闩，闪身而入，直奔案桌，抽出竹简快速浏览，随即从袖中取出小刀刮下蜡层，用湿布拓印字迹。
就在他收起拓片欲退之时，门外骤然响起铁甲碰撞之声。黑影一惊，抽刀在手，却被四面围上的黑衣探子当场按倒。萧寒推门而入，手中提灯照亮那人面孔——三十岁上下，颧骨高突，右耳缺了一角。
“你是谁派来的？”萧寒问。
那人咬牙不语。
“不说也罢。”萧寒挥手，“关进牢营，断水断食一日，不准动刑。”
亲卫押人而去。萧寒立于院中，仰头看天。云层厚重，不见星月。他知道，这只是开始。
第三日午时，北方集市。风沙卷著碎草掠过土路，几辆牛车停在皮货摊前。阿九蜷缩在角落，披着破毡帽，身旁躺着一名同伴，脸上涂满泥灰，气息微弱。
“救救他”阿九拉着一名老贩子衣角，“他病得快不行了，我身上没铜板，求您施舍一碗热水。”
老贩子皱眉，却还是让伙计端来半碗温水。阿九千恩万谢，喂同伴喝下。那人咳了几声，忽然睁开眼，盯着摊上一张狼皮看了许久，喃喃道：“这皮子不像本地出的。”
老贩子脸色微变：“你懂什么？”
“我在边军待过。”那人虚弱道，“这张皮是苍狼骑专用战袍料子，染过血，晒干后再鞣制，韧性强，刀划不破。你们哪来的？”
老贩子冷笑：“捡的。前些日子有支匈奴队伍在断马渠吃了败仗，丢了不少东西。”
“不止一支吧？”阿九