“公子一夜未眠。”
扶苏转过身来，肩甲未卸，眉宇间倦意未散，但神情已无昨夜那般滞重。“你说得对，辩解无益。可我不能坐等流言将我钉死在北疆。”
“所以不能等。”萧寒站起身，走到案前摊开一张粗纸地图，指尖点在几处标注红圈的村落与堡寨之间，“把脚下的地踩实了。”
扶苏走近几步，低头看图。
“朝廷若疑你拥兵，我们便让兵权之外更有根基。”萧寒语速平稳，条理分明，“北疆之地，非止军镇。豪强掌田亩、控粮道、通商路，百姓依其庇护而居。若他们不附你，纵有三十万军，政令不出主营。”
扶苏皱眉：“这些人家世代盘踞边地，岂会轻易归心？”
“他们会。”萧寒道，“只要让他们知道，跟着你，比观望更安全，更有利。”
扶苏盯着地图，沉默片刻，问：“如何做？”
“双线并进。”萧寒手指划过纸上两道墨线，“上联豪强，下安黎庶。今日起，不再只是守城防敌，而是治土养民。你若能让他们仓中有粮、田里有人、家中无患，他们自然奉你为主。”
扶苏缓缓点头：“可减免赋税、开放军仓，是否逾矩？”
“你是监军统帅，有权调度边储。”萧寒语气笃定，“况且这不是赏赐，是共治。我们不夺其权，反授其责——让他们协管赋税稽查、参与治安巡防，在秦律之下，享一定自治之权。利之所系，心必相向。”
扶苏凝视着他，终于开口：“你想让我亲自去见他们？”
“正是。”萧寒点头，“皇子亲临祖祠，行礼致意，不以高傲临下，而以共难相待。再宣布减今年冬赋三成，专用于修渠筑坝。他们便会明白，你不是过客，而是要在这片土地扎根的人。”
帐外传来号角声，晨操即将开始。
扶苏深吸一口气，解下披风挂于架上，整了整衣冠。“那就走。先去黑河湾三家大族。”
半个时辰后，两人带十余随从离营，马队沿官道西行。天色灰白，远处山影如锯齿横列，荒原之上偶见残雪未化。晓税宅 醉新章結哽歆快一路无话，唯有马蹄踏土之声。
抵达黑河湾时，日头已升至中天。村口石碑刻着“李氏故里”，门楼高耸，墙垣厚实，显是当地望族。门口守仆见有官军至，神色警惕，欲闭门，却被随从拦下通报。
片刻，族老李元德拄杖而出，身后跟两名子弟，皆面露戒备。
“不知公子驾临，未曾远迎，恕罪。”李元德躬身行礼，语气恭敬却不热络。
扶苏下马，亲手扶起老人：“长者不必多礼。我此来非为巡查，只为一叙边情，共谋安定。”
李元德抬眼打量他，目光迟疑。
萧寒上前一步，拱手道：“听闻贵族去年遭匈奴劫掠，损失牛羊三百余头，粮仓焚毁两座。今春又逢旱情，垦田不足五成。公子得知，特来商议应对之策。”
李元德一怔，显然未料对方竟知如此细事。
“确有其事。”他叹气，“朝廷赋税照征，我家尚可支撑，可周边小户早已断炊。若再无人援手，恐怕秋收无人可收。”
“所以公子愿减今岁冬赋三成。”萧寒接话，“所减之额，折为工粮，专用于疏浚旧渠、修补堤坝。工程由地方推举匠首主持，官府监督用度，完工后按劳分粮。贵族若愿牵头，可得优先用工之权，亦可保田地灌溉无忧。”
李元德眼中闪过一丝动容。
扶苏接着道：“我不是来征役的，是来合作的。北疆若乱，你们首当其冲；若稳，你们也能安心耕种、通商贩运。我不求你们立刻表态，只求一个机会，让我们一起把这地方治好。”
现场静了一瞬。
李元德看着扶苏，又看看萧寒，终是长叹一声：“公子肯亲至此地，已是破例。更愿减赋兴工，实乃惠民之举。老朽虽愚，也知何为长远之计。”
他转身对身后子弟道：“取族簿来，登记可用人丁五十名，明日便可开工。”
随行文书当即记录，萧寒命人送上盖印公文一份，明示减免额度与工程章程。
离开李家时，天色已偏西。第二家赵氏起初推说族会未散，闭门不见。萧寒派人递上同样条款，并加一句：“公子明日将赴王家议事，若赵氏无意共治，亦不强求。”
不到半盏茶工夫，赵家大门敞开，族主亲自迎出，连称“怠慢”。
第三家王氏本受赵高旧部暗中拉拢，曾有意观望朝局再定立场。然见李、赵两家已应，且得实利，加之扶苏亲至祠堂焚香祭祖，行礼如晚辈，终被打动，当场承诺出人出粮，协办水利。
一日之内，三族归附。
返程途中，扶苏骑在马上，神色松缓许多。
“你早算准