一只信鹰自南而来，羽翼染血，坠落在匈奴主营帐外的篝火堆旁。守夜的斥候发现时，它已断气，脚上绑着的布条被撕去一角，仅剩半截残帛，浸透沙尘与干涸的血迹。
两名亲卫拾起布条，匆匆入帐。此时冒顿单于尚未安寝，正坐于龙帐中央，手中摩挲著一柄青铜短刀，刀身映着火光，泛出冷芒。他听见帘幕掀动，抬眼望去。
“何事？”
声音不高，却压得人脊背发紧。
亲卫跪地，双手呈上那半截布条：“南境游骑所获，出自秦边烽燧方向，似为战报残片。”
冒顿接过，展开细看。字迹潦草，墨色斑驳，但几个关键词清晰可辨——“伏击”“断马渠”“千骑覆没”。
他盯着那行字，许久未语。
帐内炭火噼啪作响，火星飞溅。他的手指缓缓收紧，将布条攥成一团，猛地掷入火盆。火焰腾起，吞噬纸屑，灰烬飘散。
“传令。”他终于开口，语气平静得可怕，“明日辰时，各部首领齐聚龙帐议事。迟者，斩。”
亲卫领命退下，脚步急促。帐中只剩冒顿一人，他缓缓起身，走到悬挂的皮地图前。那是他亲手绘制的秦北疆防线图，红线标出数条可能突袭的路径，其中一条直指断马渠，正是此次派出偏师的进军路线。
他凝视那条线，眼神渐沉。
片刻后，他转身抓起案上金杯，狠狠砸向地面。金杯撞在石砖上，发出一声闷响，碎成数片。酒液四溅，如同鲜血泼洒。
“秦人设伏？”他低吼，声音撕裂夜空，“我千骑精锐，竟如羔羊待宰！谁泄我行军之密？谁通敌卖阵？！”
无人应答。只有风从帐缝钻入，吹得灯火摇曳，影子在他身后扭曲晃动，像一头困兽。
次日清晨，草原寒雾未散。各部首领陆续抵达，皆穿厚裘，披狼皮斗篷，踏入龙帐时带进一阵冷风。他们分列两侧，低头肃立，不敢直视上首之人。
冒顿已端坐主位，身披黑豹皮大氅，腰佩双刀。他面容冷峻，目光扫过众人，最终停在右贤王脸上。
“你说。”他开口。
右贤王年近五旬，胡须花白，上前一步，抱拳道：“据逃回的百夫长所言，秦军早有准备，火攻、弩阵、滚石俱全，伏兵八百藏于高地，一举封谷。我军猝不及防，溃不成军此战失利，非战之罪，实乃秦军谋深。
“谋深？”冒顿冷笑，“你可知我派去的是左贤王部最精锐的千人骑？人人持弯刀，骑快马，曾在阴山口一日破三寨！如今连一道峡谷都闯不过，还说什么‘谋深’？若非有人泄密，秦军怎知我必走断马渠？”
帐中寂静。
左谷蠡王欲言又止，终是低头不语。
一名老首领拄著骨杖缓步出列，乃是族中元老乌桓氏。他声音沙哑：“单于息怒。此败虽辱，然兵力未损大局。秦军既胜，必固守边墙，短期内难再出击。不如暂退休整，蓄力来春再战。若此时强攻，恐耗损部落元气，反被其他草原部族所乘。”
话音落下，帐内气氛更紧。
冒顿缓缓站起，一步步走下高台。靴底踏在皮毯上，无声无息，却每一步都像踩在人心之上。
他停在老首领面前，俯视着他。
“你说什么？”
老人抬头，目光坦然：“我说，当避其锋芒，养精蓄锐。”
冒顿忽然笑了。笑声不大，却令人毛骨悚然。
“避其锋芒？”他重复一遍，随即拔出腰间短刀，猛然插在案上。刀锋入木三分，震得烛火一颤。
“我匈奴男儿，生来便是马背上的狼！猎物在前，岂能因一口刀伤便缩回洞穴？今日退一步，明日再退一步，终有一日，我们会变成草原上任人宰割的羊！”
他环视全场，声音陡然拔高：“左贤王部战死将士的头颅，已被秦人悬于赤岭台示众！他们的妻儿昨夜哭瞎双眼！你们告诉我——该不该雪此奇耻大辱？！”
“该！”一名年轻首领怒吼出声，是东胡部的拓跋烈。
“该！”又有几人附和。
但更多人沉默。右贤王低头抚须，左谷蠡王盯着自己靴尖，乌桓氏闭目不语。
冒顿看在眼里，心头怒火未熄，反而滋生出另一种情绪——疑。
他慢慢走回主位，坐下，手按刀柄，不再说话。
良久，他挥手：“今日议至此。各部归营备战，三日后点兵校阅，我要亲眼看看，还有多少人愿随我南下破秦！”
众人告退，脚步纷杂。帐帘开合之间，寒风卷入，吹灭了一支蜡烛。
冒顿独坐帐中，久久不动。
直到亲卫进来更换灯烛，他才低声问：“乌桓氏入帐时，可曾与谁交谈？”
亲卫一怔：“未曾见其与人言语，但进入前，右贤王曾向他微微颔首。