哨堡三座，其一已成；游骑二十，五日可巡盲区；烽燧双岗，昼夜不辍；民夫五百余，轮班夜作，无一人逃役。粮粟两斗日结，伤病由军中医官诊治，百姓口风已变，从“官府骗人”转为“跟着萧先生有饭吃”。
帐外，夯土声未歇。锤击、号子、车轮碾过碎石的声响混成一片，如潮水般起伏。昨夜刚修好的东侧土坡重新夯实，十名加派工匠正按老匠人所言铺碎石排水，石灰一层层撒下，压住湿泥。工地火把尚未熄灭，几处堆场仍有民夫清点木料，低声核对数目。
萧寒立于帐门，披风未系，袖口沾著昨日查验地基时蹭上的灰土。他望着北方旷野，天边泛出青白，星月渐隐。风自漠北来，带着干冷的气息，吹动他指间一卷竹简——那是昨夜写就的总结，尚未呈交扶苏。
脚步声由远及近，一名戍卒疾步入帐，甲叶轻响。他单膝跪地，双手奉上一封密报：“边关斥候急递，北方百里外尘烟频起，疑有骑兵集结。”
萧寒接过，拆封不过片刻，眉头已锁。纸上仅八字：“北境百里，烟尘连日，非牧迁。”字迹潦草，显是仓促而书。
他转身走向地图案。黄麻布铺于长桌，墨线勾出山川走势，赤岭台、狼脊沟、断马渠标注分明。他将竹简置于案角，指尖沿北线缓缓推移，停在“黑河谷”一带。
“百里之外”他低语，“若为牧民迁徙，当顺风南下，取水草丰处。今风自西北，烟却自东北起，逆风而动，非行军何为？”
他又想起前日游骑回报，西南距赤岭台不足二十里处曾现大队人马踪迹，当时尚以为虚惊。如今再看，恐非孤立之兆。
帐帘掀动，扶苏踏入。他未著冠，发束以素带，衣袍略皱，显是刚起身便赶来。见萧寒凝视地图，他未开口，只缓步走近。
“匈奴有异。”萧寒抬眼，“斥候报，北境百里外连日见烟尘，规模不小，不似寻常游骑。”
扶苏神色一紧，但未失态。他俯身细看地图，目光扫过黑河谷与狼脊沟交汇处。“往年匈奴南下，多在秋末冬初，趁雪前劫掠。如今夏末，草势正盛，北地不缺粮秣，为何此时异动？”
“正因反常，才需警觉。”萧寒指尖轻敲桌面，一圈，又一圈，“或有内变，或受外驱，亦或试探我防务虚实。”
扶苏沉默片刻，问：“可判其兵力？”
“尚无确数。斥候不敢深入，唯见烟尘连日不散，马蹄印杂乱而密集，应不止千骑。”
“若真来袭，防线可守？”
“哨堡未成，烽燧未全，游骑初建，仅能预警，难御强敌。”萧寒直言，“然民心可用，百姓已知利害。若及时布防，未必无胜算。”
扶苏点头，未显慌乱。他直起身，声音沉稳：“你欲如何应对？”
“三策并行。”萧寒语速加快，“其一，即刻加派游骑，分三路探查，重点监视黑河谷、断马渠两道隘口，务必摸清敌情；其二，各烽燧提高警戒，双岗不变，增夜间巡查频次，遇警即燃烽；其三，暂不惊动百姓，免生恐慌，动摇新政根基。”
扶苏思量片刻，道：“百姓不知情，若敌突至，恐措手不及。”
“正因如此，才须暗中准备。”萧寒指向地图，“令各戍所假借‘秋演’之名，调兵轮守要道，既不扰民，又能实备。待情报确凿，再定是否全面戒严。”
扶苏凝视地图良久，终道：“准。”
话音落，帐外马蹄声骤起。一骑飞驰入营，传令兵滚鞍下马，高声通禀：“北部都尉府急报！蒙恬将军已接边情奏报，正调两千精锐南下，预计三日后抵达！”
帐内二人同时抬头。
扶苏眼中微光一闪，低语：“蒙将军终究可靠。”
萧寒未言，只轻轻点头。他望向北方，天际已露曙光，营地内外人影穿梭，民夫继续劳作，铁镐击石之声不绝于耳。第一座哨堡顶上，秦旗依旧猎猎作响，守卒持矛立于瞭望孔后，目光如鹰。
援军将至，确是一慰。然三日之期，足以让千骑奔袭三百里。匈奴若真南下，不会等蒙恬到来。
他走回案前，提笔蘸墨，在竹简背面写下四字：“敌速我迟”。搁笔时，指尖再度轻敲掌心——一圈，又一圈。
扶苏见状，问：“仍在忧心？”
“烟尘连日，却不逼近，也不退散。”萧寒冷静道，“此非寻常备战。或为牵制，或为诱我出兵，亦或另有图谋。”
“你怀疑有诈？”
“不敢断言。但匈奴历年南下，皆趁我边备松懈之时。今我正筑哨堡、设游骑、修烽燧，步步推进，彼若知情，岂会坐视？其动于此时，恐非偶然。”
扶苏默然。他知道，萧寒所虑极深。新政初成，民心初聚，若此时遭袭，不仅工程中断，更可能动摇百姓对边防的信心。一旦人心溃散，再想凝聚，难如登天。
“依你之见，下一步如何？”