萧寒站在空地前，风刮过耳畔，带着沙粒抽在脸上。地上无一人动工，工具未见一件，石料更无踪影。军械司的吏员低头翻簿，一句“无将军手令”堵死了明路；屯田卒都伯压低声音说“上头有话”，连人影都不敢靠近工地。他转身走回营帐，披风猎猎作响，手指轻轻敲击桌面——一圈，又一圈。
。墨迹已干，字字清晰：三座哨堡、二十游骑、双岗烽燧，工期十五日，用工四百，每日两斗粟米为酬。条目列得明白，可纸面再详尽，也变不出一把铁镐、一根木梁。守将不点头，军中资源寸步难行。
但他早知边军体制弊端。军管之物层层审批，民间货殖却自有通路。铁器虽禁，石料、木料、绳索、麻袋皆可市购；人力虽限，百姓非兵籍所录，只要自备口粮，便可雇役。他提笔在简册边缘写下一行小字：“盐铁程氏、皮货乌家、粮储周记——北疆三大商贾，或可一试。”
次日拂晓，两名亲信士卒换下戎装，披上粗布短褐，扮作贩盐脚夫，牵马出营，直奔三十里外的边市集镇。萧寒只交代一句：“以官府名义赊账，战后偿还，另加三成利，不得强取，不得露身份。”两人领命而去，身影没入晨雾之中。
他在帐中静候，一面重审施工图样，一面派人暗查民情。午后，斥候回报：集市已有流言，称参与筑墙者秋赋加倍，百姓惶恐，无人敢应募。萧寒眉头微皱，立时判定此乃守将部属故意散布，意在断其民力之源。
傍晚时分，亲信归来。一人带回消息：程氏愿供铁镐十柄、铲具二十把，条件是三个月内结清本息；乌家可出麻绳五十捆、木梁三十根，但要官府出具凭据；周记最干脆，直接运来粟米两百斗，说是“为边防出力，利少些也认了”。
“他们要什么？”萧寒问。
“程氏掌柜说，只求日后通关查验免于盘剥；乌家要的是皮货税减半；周记倒是没提条件，只说‘公子仁厚，我等小民也愿尽一份力’。”
萧寒点头。这些要求不过分，且皆在扶苏职权可决范围之内。他当即提笔拟下三份文书，盖上幕僚印信，注明“待公子核准后生效”，交由亲信连夜送还三家商户，并约定明日午时前，首批物资运抵营地外三里临时堆场。
夜深，风止。他独坐灯下，将三日来所有进展汇成一纸简报：商人合作路径、物资清单、百姓疑虑、谣言来源。字不多，句句落地有声。
第二日正午，阳光洒在荒芜的洼地上。远处尘土扬起，三辆牛车缓缓而来，车上堆满石料、木梁、绳索。程氏的铁镐用油布裹着，周记的粟米袋上还印着字号。萧寒亲自迎出营地，在堆场一一验货，当场签收。
百姓闻讯赶来围观。有人指著铁镐问：“真是给咱们用的？”
“是。”萧寒答得干脆，“从今日起，凡参与西侧夯土改建者，无论男女老幼，每日发粟米两斗，童叟同酬，伤病由军中医官诊治，完工当日结清全款。”
人群骚动。有人不信：“哪有这等好事？官府征役，历来白干。”
“你不信，就请这位老丈先领。”萧寒指向身旁一位须发皆白的老农，“您若愿搬一块石，我便付您一斗粟米，当场兑现。”
老农迟疑片刻，终于上前扛起一块青石，走了十步放下。萧寒立刻命人抬出一袋粟米，亲手解开袋口：“您数数，够不够两斗？”
老农颤抖着手抓了一把米，又摸了摸袋子重量，猛地跪倒在地：“真给！真给啊！”
围观百姓哗然。有人开始议论，有人悄悄回家叫人。不到半个时辰，已有二十余人报名。
就在此时，一名里正模样的中年男子挤进人群，高声道：“都别去！昨夜军营传出话来，谁敢参与筑墙，秋赋翻倍，全家连坐！”
人群顿时安静下来，不少人转身欲走。
萧寒目光一冷，早已料到此招。他从袖中抽出一张纸，朗声道：“这是今晨我派人暗访所得证词，程家铺子的伙计亲眼见守将亲兵向市井泼皮行贿三十钱，让其散布谣言。证人已录口供，按手印为凭。此事我已呈报公子，即刻便有定论。”
话音未落，远处传来马蹄声。一骑飞驰而至，马上正是扶苏近侍。他翻身下马，高声宣道：“公子令：赤岭台西侧工役为民御敌，非军征役，不入丁册，不增赋税！任何假借军令恐吓百姓者，一经查实，严惩不贷！”
人群爆发出欢呼。那名里正脸色煞白，低头退入人群，再不见踪影。
当夜，萧寒命人在集市立起木榜，白纸黑字写明工酬标准、开工时间、负责人姓名。榜文旁设一桌，摆着粟米样品与登记簿。第一位报名的是个少年，瘦骨嶙峋，说自己母亲病卧在床，愿以劳力换粮。萧寒亲自登记，当场发下一斗粟米。少年捧著米袋，泪流满面。
第三日清晨，工地已是一片热火朝天。五百余人到场，父子相携，妇孺运土。石料由牛车拉至现场，铁镐轮番开凿地基，木梁搭起简易棚架。三个哨