马蹄声由远及近，如战鼓敲在冻土之上。帘子猛地掀开，冷风卷著雪沫扑进帐中，那名斥候满脸通红，呼吸急促：“先生！西南方向烟尘大起，距赤岭台不足二十里——看规模，至少千人以上骑兵行军！”
萧寒霍然起身，披风滑落也未察觉。他盯着斥候的脸，声音沉得像压了石头：“可辨旗帜？有无号角声？”
“烟尘太密，看不清旗号。但行军整齐，蹄声连片，绝非散骑游寇。”斥候喘着气，“前锋已过黑水沟，正往洼地逼近。”
帐内油灯被风吹得晃了几下，火苗斜斜地扑向一侧。萧寒眼神骤亮，手指已在桌案上轻轻敲击起来——一圈，又一圈。他没有说话，只是转身抓起挂在木架上的黑色披风，一把系紧，大步朝外走去。
天光微明，营地尚未完全苏醒，操练的士卒只零星几队。他脚步不停，直奔议事堂。守将昨夜怒喝“滚”的声音仿佛还在耳边回荡，竹简被扔进木匣的闷响也未曾消散。但现在，不再是空谈的时候了。
议事堂门未关严，透出一线微光。萧寒抬手一推，门轴发出吱呀声响。堂中已有数人，守将正与两名副将在沙盘前低语，见他进来，眉头立刻皱成一团。
“你来做什么？”守将声音冷硬，“本将已下令，未经召见，任何人不得擅入议事堂。”
“敌骑距赤岭台不足二十里。”萧寒冷静开口，目光扫过众人，“我来，是为重启《北疆策》审议。”
“敌情尚不明确，你便又要拿几张竹简搅乱军心？”守将冷笑，“昨日才因你危言耸听，今日又来聒噪？”
“不是危言耸听。”萧寒从袖中取出那片残简，放在案上，“而是事实迫近。昨夜马蹄印百骑以上，今晨烟尘千骑规模，行军路线一致，目标明确——正是赤岭台西侧洼地。那里夯土年久失修，春融在即，一旦崩塌，敌可长驱直入。此非推测，乃实地勘察所得。
一名年轻副将低头看向沙盘，眉头微动：“西侧洼地确为盲区若敌趁雨夜突袭，烽燧难传讯。”
“兵来将挡便是！”守将厉声打断，“我三十万边军，岂怕几千匈奴南下？你一个幕僚，懂什么战阵？”
“将军统兵多年，自然熟稔战阵。”萧寒语气不变，却字字清晰，“可您是否记得，晋国当年拒狄，靠的并非死战，而是修城筑垒，据险而守？《左传》有载：‘晋侯作三城于北鄙，狄人屡犯不得入’。彼时狄势强盛，晋初亦以勇战应对，伤亡惨重。后改筑坚城，设哨巡防，十年间边境再无大战。”
堂中一时安静。另一名副将低声接道：“此事我也曾听父辈提及确有其事。”
“再看秦昭王时陇西之战。”萧寒继续道，“羌人善骑突袭，秦军疲于奔命。后郡守李恪奏请筑垒三十六座，连烽成网，每垒驻兵三十，互为支援。三年间，羌骑十次来犯，九次无功而返。何也？有备故也。”
他指向沙盘：“今日之赤岭台，正如昔日陇西。若仍寄望于临时调兵、仓促迎敌，则必陷被动。敌人知我漏洞，专挑薄弱处攻之。我们今日救一处，明日补一地，终将力竭。”
守将脸色阴沉：“你说得轻巧！筑堡、设岗、抽兵巡防，哪一样不要人力？眼下春耕将至，屯田需劳力，戍卒要操练，哪有闲人给你去搬石头？”
“无需额外征发。”萧寒答得干脆，“新增哨堡三座，每处十人轮守，皆可从现有戍卒中抽调；游骑队二十人，择精锐组成，不影响主力布防；其余工役，可用屯田余粮招募民夫，暂不动用军库钱粮。”
“哼，说得倒好听。”守将冷眼看他，“等你把人拉去垒墙，敌骑杀到眼前，谁提刀迎战？”
“正因为敌骑将至，才更要提前布防。”萧寒声音陡然提高，“将军常说‘守土有责’，可若连脚下土地都守不住，谈何职责？赤岭台西侧洼地年年坍塌，年年重修，为何不从根本上解决？与其反复修补，不如一次建牢！”
“你还敢教训我？”守将拍案而起，震得沙盘微颤。
就在此时，门外脚步声传来。扶苏步入堂中，玄衣深袍，腰佩短剑，神色沉稳。他扫了一眼众人，目光落在萧寒身上，微微颔首。
“方才的话，我都听见了。”扶苏站定，声音不高，却压下了所有喧杂，“敌情紧急，不可再拖。此策既已提出，又有史实为证，理应重议。”
守将抱拳：“公子，此人屡次越权妄言，扰乱军议，若人人效仿，军法何存？”
“他未越权。”扶苏目光坚定，“此策仅为建议，呈请审议。是否施行，由你我共决。这正是军议之本义。”
他转向诸将：“诸位都是边疆宿将，可知匈奴近年战术已变？不再一味强攻，而是探我虚实，寻隙而入。去年白岩台失守，便是因夜间无人巡防，敌自林间潜行，突袭得手。若当时设有游骑哨探，岂会如此？”
一名老将低头不语，另一名副将点头道：“公子所言属实那夜确