马蹄声破夜而来，急促如鼓点砸在冻土上。帘子掀开时带进一股寒气，报信的士卒满脸雪沫，胸膛剧烈起伏：“先生！北面十里发现成列马蹄印，往西南去了——看痕迹，至少百骑以上。”
萧寒霍然起身，眼神如刀锋扫过对方脸庞：“方向可辨？深浅如何？”
“蹄印新，泥中带冰碴，应是昨夜留下的。”士卒喘著粗气，“队伍整齐，不像散兵游骑，倒像是有备而来。”
帐内油灯跳了一下，火光映在他冷峻的侧脸上。他没有说话，只是缓缓走到案前，摊开那幅尚未收起的地图。炭笔迅速标出位置，一条斜线从北方沙谷切入，直指赤岭台西侧洼地——正是昨夜推演中最危险的路径。
“他们不会等我们准备好的。”他低声说，声音不大，却像铁钉敲进木头。
士卒不敢多问，抱拳退下。帐门落下，风声重归寂静。
萧寒站在案前，手指轻轻敲击桌面，一圈，又一圈。这是他思考时的习惯动作。昨夜执笔写策。如今敌踪初现，更印证了他所有判断：匈奴非但未退，反而正借地形盲区悄然逼近。若不立即行动，春融之前，防线必破。
他重新坐下，提笔蘸墨，在最后一卷竹简上补写道：“查北疆地形，共得三大隐患区，分述如下：其一，赤岭台西侧洼地排水不畅，春融后夯土墙极易崩塌，宜改建石基，增设哨堡；其二，黑水墩与白岩台之间丘陵背阴，林稀可藏人，宜抽调精兵二十人，组建游骑队巡防盲区；其三，现有烽燧基座年久失修，遇雨即损，宜加固墙体，设双岗轮值，确保消息瞬达主营。
字字清晰，条理分明。每一策皆源于实地勘察，每一条建议均有据可依。这不是空谈，而是用脚走出来的战报。
天刚蒙亮，霜气未散。营地炊烟袅袅升起，士卒们扛着长矛开始晨训。萧寒披上黑色披风，将整套竹简用麻绳捆好，夹于腋下，径直走向主营议事堂。
扶苏已在堂中等候，身着玄色深衣，腰佩短剑，见他进来，微微颔首：“这么快就拟好了？”
“一夜未眠。”萧寒将竹简放在案上，双手展开，“请公子过目。”
扶苏俯身细看，眉头渐渐皱起。一页页翻过，目光停留在“增设哨堡”“组建游骑队”“加固烽燧”三项核心举措上。他沉默片刻，问道：“所需人力几何？”
“新增哨堡三座，每处驻兵十人；游骑队二十人，由营中挑选精锐；其余为现有兵力调配，无需额外征发。”萧寒答得干脆，“若即刻动工，半月内可初见成效。”
“钱粮呢？”
“暂不动用军库主储，可用边地屯田余粮支付工役，待奏明朝廷后再行拨补。”
扶苏点头，似有松动之意。正当他欲开口时，堂外脚步声响，守将大步而入。
此人年约五十，身形魁梧，满脸风霜之色，肩披铁甲，腰悬环首刀。他是北疆驻军主将，掌兵多年，素来瞧不起文官插手军务。此刻见萧寒立于案前，手中捧著一叠竹简，顿时冷笑一声：“又来献策？”
萧寒不动声色：“正是。”
“哼。”守将走到主位旁，也不落座，只冷冷盯着那堆文书，“又是些纸上谈兵的东西吧？我北疆戍所千百年来靠的是将士血勇，不是这些花里胡哨的条陈！”
“此策并非虚言。”萧寒语气平稳，“属下昨夜已查明，北面十里发现成列马蹄印，正沿盲区南下。若不提前布防，一旦敌骑突袭，赤岭台西侧必先失守。”
“马蹄印？”守将嗤笑，“北地牧民往来频繁，哪日不见马蹄？你也当是匈奴来袭？危言耸听！”
“痕迹规整，间距一致，非牧民所能有。”萧寒直视对方，“且方向明确，直指我军薄弱之处。若说是巧合，未免太巧了。”
“巧不巧，不是你说了算！”守将猛地一拍桌案，震得竹简微颤，“你一个幕僚，不过读了几卷兵书，就敢妄议边防大事？知不知道修一座哨堡要多少人工？挖基、运石、夯土、架梁，少说得耗二十个壮劳力干上五天！三座就是六十人三十天！这些人本该操练备战，却被你拉去垒墙？荒唐！”
“眼下最大的战备，就是不让敌人轻易突破防线。”萧寒声音不高，却字字有力，“将军常说‘守土有责’，可若连脚下土地都守不住，何谈职责？赤岭台西侧洼地年年坍塌，年年重修，为何不从根本上解决？与其反复修补，不如一次建牢。”
“根本？”守将怒极反笑，“你以为你是谁？蒙大将军吗？敢谈什么‘根本’！我告诉你，我军之所以能镇住匈奴，靠的是刀枪利，士气旺！不是几堵土墙！你这套玩意儿，听着新鲜，实则劳民伤财，毫无用处！”
堂内气氛骤然紧绷。扶苏站在一旁，神色复杂，欲言又止。
萧寒仍站得笔直，眉宇间无半分退缩：“将军所言，属下不敢苟同。刀枪再利，若不知敌从何处来，如何迎敌？士气再旺，若防线处处漏洞，