马守应一刀切开老马的颈动脉。
这匹跟了他六年的战马，从延安到山西，一路走到太行山脉。
连一声嘶鸣都没发出就重重倒地。
热血喷涌而出，溅了马守应一脸。
他端起木盆接住温热的血液，转身递给身旁双眼充血的亲兵。
“喝。”
亲兵双手哆嗦著接过木盆仰头猛灌。
马血腥臭，但比渴死强。
第七日。
沁州城的街面上，横七竖八躺满了脱水的干尸。
活着的士卒缩在墙根阴影里，有人割开自己手腕，愣是一滴血都挤不出来——身体里的水分早就干涸了。
有人趴在干涸的水井旁，啃食井底那层散发恶臭的毒泥。
城内的士气在饥渴之前就已彻底崩溃。
入夜。
副将赵虎提着刀走到马守应歇脚的县衙外头。
他没进门。
双膝一弯，对着紧闭的房门，重重磕了三个响头。
咚，咚，咚。
然后起身转向东门。
他身后跟着两百个极度消瘦的老营兵。
没有哗变，没有厮杀，没有多余的言语。
沉重的门栓被缓缓拉开。
城外。
曹变蛟坐在马背上，看着那扇缓缓打开的城门，右手高举。
“入城，遇降的别杀，敢拿兵器的——全宰了。”
三千黑甲精锐大批涌入沁州。
城内守军连站起来的力气都没有了。
看着涌进来的官军，木然的松开手里的刀枪，兵器落地的声音，非常清晰。
曹变蛟没理会这些降卒。
他带着火枪队直扑内城县衙。
县衙大院。
这是马守应最后的阵地。
院墙拆了，砖石堆成矮墙，大门口沙袋拒马堆积很高，两架破旧的床弩架在后头，弩臂上的漆皮都磨没了。
两千名西北兵卒死死钉在这里。
他们是马守应最后的底牌，三十六营里最硬的一块骨头。
七天滴水未进，一个个脸都脱了相，颧骨高耸，眼窝深陷。
但那一双双眼睛里，还透著凶狠的神色。
曹变蛟停在拒马外五十步。
火枪队迅速散开，一百五十支燧发枪的枪口，齐刷刷对准了院内那群摇摇欲坠的残兵。
曹变蛟看着那些人，眼角跳了跳。
他也是边军出身。
他太清楚这些西北汉子有多能打。
要是给他们吃饱喝足，今天这三千黑甲不扔下一半的命，休想推平这个院子。
但现在，规矩变了。
曹变蛟一声暴喝，震得院墙上的碎石簌簌往下掉。
“马守应。”
“王自用都降了，三十六营那旗早倒了，你还替谁死扛。”
“看看你后头那些兄弟，他们还能站得稳吗，降了不丢人，我家大人发话了——投了就能活，分田地，给饭吃。”
沉默。
现场一片死寂。
然后，县衙大堂的门开了。
马守应大步走出来。
没穿甲，一件破烂单衣，被风吹得猎猎作响，双手各提一把六十斤重的精钢铁锏。
他瘦了整整一圈，肋骨的轮廓隔着单衣都看得清清楚楚。
但那双眼睛——亮得惊人。
目光灼热逼人。
马守应的嗓音极度沙哑。
“曹变蛟。”
“你当过边军，你也杀过鞑子。”
“你摸摸良心问问自己——这大明的官，有几个把咱当人看过。”
曹变蛟沉默。
马守应举起铁锏，遥遥指向曹变蛟。
“崇祯二年，大旱啊，我爹饿死在村头，我娘为了换半袋糙米给我妹子续命，把自己卖进了窑子。
他的声音越来越大，似乎要把这辈子的恨全吼出来。
“老子这辈子，宁做鬼，也绝不降这吃人的官府。”
“这笔账——下辈子也算不清。”
马守应猛的转头，看向身后那两千残兵。
“兄弟们。”
“黄泉路上冷，谁陪哥哥走这一遭。”
两千极度消瘦的汉子，齐齐举刀。
爆发出一声嘶吼——那是濒死前爆发出的一声咆哮。
“杀。”
没有战术。
没有阵型。
马守应一马当先，拖着铁锏，迎著黑洞洞的枪口，发起了最后的冲锋。
两千残兵漫过沙袋，扑向明军。