城西官道。
范七回城走的是大路。
没绕小道，没钻林子，大大方方踩着官道往回走。月亮半圆，照得不亮不暗，脚底下碎石看得清楚。
他没觉出不对劲。
这才是最不对劲的地方。
走了大约半炷香，前头路面上横著一棵倒树。
不大，碗口粗，拦在路当中。
范七脚步顿了一拍。
树是新倒的。
断口木茬泛白，上面的锯口齐齐整整，收得干脆利索。
这是人放的。
范七的手缩进袖子，指尖摸到缝在里布里的那根细铁丝。
身后脚步声几乎同时响起来。
听声音不是一个人。
四个。
范七没回头，听脚步就够了。
四个人从两侧树丛里出来，两前两后，把他夹在当中。
步子不重不轻，间距匀得跟拿尺量过的一样。碎石路面上踩出来的动静轻得很，几乎贴着地皮。
走惯了夜路的人。
杀惯了人的脚。
范七停下来。
慢慢转过身。
月光底下，打头那个走到三步远站住了。
黑瘦，两腮凹进去，颧骨把整张脸撑得紧紧的。下巴上一道旧疤，从嘴角歪著一路拉到耳根底下。
范七认出来了。
庄子里那个哑巴管事。
“范掌柜，夜路不好走啊。”
声音清清楚楚，中气十足。
一个字一个字往外蹦，干脆得跟剁骨头一样。
范七的眼睛紧了一圈。
他不哑。
从头到尾就没哑过。
自己在庄子里蹲了三天，对方装了三天。
三天里每一句话，每一个眼神，每一步走过的路，全在这个哑巴的眼皮底下。
范七后脊一片发凉。
十二年做暗桩，栽过跟头，吃过暗亏，被人跟过，也被人反过。
但从没有人把他当猴遛过整整三天。
管事嘴角歪了一下，勉强算个笑。那道疤被扯动，底下翻出一截白肉，在月光底下泛著冷光。
“骆指挥使让你来的？”
范七没吭声，手指在袖里一寸一寸收紧。
管事往前迈了一步。
“还是皇上亲自交代的？”
这句话砸下来，范七脸上的血色一瞬间就褪干净了。
月光底下白得跟宣纸一样。
他不是怕死。
干这行的人要是怕死，早死一百回了。
他怕的是对方什么都知道。
知道他是谁。知道谁派他来。知道他今天看了什么。甚至知道他袖口里缝著的那几道炭痕记了什么内容。
全知道。
那他这三天，到底是他在查魏忠贤？
还是魏忠贤在遛他？
管事没给他琢磨的工夫。
“带来的东西，袖子里的，鞋底夹层的，都交出来。”
范七咬著后槽牙没动。
管事歪了歪头，语气跟闲聊差不多。
“活着回去，不好吗？”
范七盯着他。
活着回去。
不是你死不了。
是让你活着回去。
让你回去，是因为你回去比你死在这儿更有用。
“你们想干什么？”
管事从怀里掏出一样东西。
一张纸条，窄窄的，叠成指甲盖大小，递过来。
“回去之后，把你看到的如实报上去。仓库，麻袋，守卫，一个字不用改。”
范七没接。
“再加一条。”
管事的嗓音平平的，跟在报菜名。
“庄子里有几十个佃户，手上有军茧，行止像老兵。你判断，是前辽东边军的逃兵，混在佃户里避祸。”
范七眼皮跳了一下。
辽东逃兵。
这条消息一旦送回去，崇祯怎么想？
兵部怎么动？
辽东那边本来就是一锅烂粥，再往里搅一根棍子，所有人的眼睛都会被拽过去。
没人再盯暗仓。
没人再琢磨那些麻袋上的印记。
范七明白了。
这不是放他走。
是把他变成一支箭，射回骆养性桌上去。
箭杆上绑着的消息，是魏忠贤想让崇祯看见的。
真的假的掺在一起。真的让你信，假的让你追。追着追着，方向就歪了。