怀里揣著一份松江商号开出来的引帖，进城先去了牙行登了册子，然后在茶馆坐了一整个下午。

    茶馆是好地方。

    什么消息都往这儿汇。

    你不用问，坐着听就行。

    他嗑著瓜子，竖着耳朵。

    前半天听了满耳朵废话。

    谁家婆娘跟人跑了，哪个铺子的掌柜欠了赌债，凤阳知县新纳了个小妾屁股大得能当桌子用。

    二月初七。

    凤阳。

    天刚擦亮，庄子外头的土路上就多了个人。

    男的，三十出头，半旧短褐，裤腿缠着绑带，脚上一双磨穿了底的草鞋。

    肩头搭个褡裢，里面几件换洗衣裳加半块干饼。

    标准的逃荒相。

    他叫陆九。

    当然不是真名。

    是锦衣卫北镇抚司的人，干了十二年暗桩。

    从辽东到江南，换过七张脸，灭过三户满门。

    骆养性亲手挑出来的，说这人有个本事，搁哪儿都像那儿的人。

    在辽东像辽东汉子，在江南像江南佃农。

    换张脸比换件衣裳还利索。

    陆九到庄子大门口的时候，太阳刚从地平线拱出一个边。

    门是石头垒的，比寻常庄户人家高出一截。

    两扇厚木板门，铁包角，门轴上抹了油，推起来没声。

    门口坐着两个人。

    短褐束腰，腰间没挂刀。

    但坐的姿势，背挺直，两脚分开与肩同宽，右手自然搭在膝盖上。

    陆九扫了一眼。

    当过兵的。

    不是卫所那种混日子的兵油子，是真上过阵见过血的。

    他低下头，缩著肩膀凑上去，嗓子哑著开口：“这位大哥，听说庄子上招佃户，干一天给两顿饭？”

    左边那个看了他一眼。

    上下打量。

    目光在他脸上停了一息，然后扫过胳膊，扫过手掌，最后落在脚上那双烂草鞋。

    不是随便看看。

    是在验。

    验手上有没有握刀的茧子，验胳膊上有没有穿甲磨出的痕迹。

    陆九心里稳得很。

    他这双手三个月前就开始养了，茧子磨掉，指甲缝里塞了泥，指节粗糙皲裂，跟刨了一辈子地的庄稼人没两样。

    “哪儿来的？”

    “河南。”

    陆九的口音切得干净利落，中州味儿带着点南阳腔。

    “家里遭了灾，地也没了，一路要饭过来的。”

    右边那个站起来，走到他跟前，伸手翻了他的褡裢。

    没多话。

    翻完了，往门里扬了下巴。

    “进去找管事。食堂后面那排矮房，门口挂个木牌子的就是。”

    陆九点头哈腰进了门。

    一进门，脚步却慢了半拍。

    不是故意的，是本能。

    庄子太整了。

    太整了。

    四千亩地从主路两边铺开，一块一块方方正正，田埂修得跟拿尺子量过似的。

    每隔五十步插一根竹竿，竿顶绑着不同颜色的布条，红的，蓝的，黄的。

    这是标记。

    陆九十二年暗桩，蹲过辽东军镇，混过南京守备营。

    他太熟悉这东西了。

    这不是庄稼地。

    这是校场啊。

    靠近主路的几百亩已经翻过了，深褐色的泥土翻得细碎，一道道隆起的土垄整整齐齐，垄上每隔一尺挖了个浅坑。

    坑里埋著东西。

    陆九走近了一步，拿余光瞥了一下。

    坑里搁著半截圆不溜秋的玩意儿，切面朝上，白中带黄，沾著湿土。

    显然是刚埋进去没多久，切面上渗出的汁水还没干。

    这不是粮种。

    不是他认得的任何一种东西。

    不是麦，不是粟，不是豆，不是高粱。

    那是什么？

    他没停脚，继续走。

    但这个东西已经刻进脑子里了。

    十二年暗桩的规矩：眼睛扫到的东西，进了脑子就别想出来。

    什么时候用，用在哪儿，到时候再说。

    食堂后面的矮房找到了。

    门口确实挂著块木牌，上面写了个“事”字。

    管事的坐在门里一张条凳上。

    四十多岁，黑瘦，两颊凹下去，颧骨支棱出来。

    下巴上一道旧伤疤，从嘴角斜著拉到耳根底下，疤肉翻卷著，颜色比旁边的皮肤白了一截。

    陆九刚要开口，管事抬起头看了他一眼。