贾环和周允身着不起眼的棉袍，行走在街道上。映入眼帘的百姓大多面黄肌瘦，脸上满是生活留下的沉重痕迹，是疲惫，亦是麻木。
摊位上的货物匮乏得可怜。粮食多是颗粒干瘪的黍米、黑豆和少量粗糙的黑面，蔬菜干瘪稀少，肉铺前悬挂着的零星羊肉也显得瘦骨嶙峋。
铁器铺里传出叮当声响，多是在修补破损严重的农具。
贾环在一个卖黍米的老农摊前蹲下，抓起一把米，砂砾明显硌手，“老伯，这米价几何？”
老农惶恐地报了个数，竟然与经常劣米价格相仿。
贾环又问：“收成不好？”
老农浑浊的眼里满是愁苦：“地薄，没水，肥力也跟不上，就这点收成，交了租子，换了盐巴，也就没剩多少了。”
贾环沉重的放下米，也不知是被风吹的，还是因为心里太过酸涩，鼻子泛着酸。
他曾经生活在和平且人人平等的时代，来到这里之后，除了一开始的受伤之外，生活也算是小富安康，之后的生活更是一日比一日好，他见过热闹的互市，繁华的京城，却不曾见过百姓真正的苦，到底是多苦。
二人继续走着，周允低声说：“看到了吗？物资奇缺，流通断绝，百姓无钱，商铺无市，死循环。”
贾环疑惑地问：“既然知道问题，为何···不处理？”
周允叹息一声：“你知道这里的一半兵力和百姓出自哪里？”
贾环拧眉，迟疑地说：“囚犯？奴隶？”
周允点头：“这里，又叫做遗弃之地，这里抵御鞑子的兵力大部分是来自犯人，他们和当地的一些人结合，剩下的孩子也不曾受到什么教化，只为糊口，有几人想要翻身改变生活？那是因为他们注定一辈子都离不开这里。”
没了希望，不见好光景，只剩下麻木。
周允又说：“当今那位，早年曾来过这里，他亲眼见识过，所以，环儿，即便没有那场争执，我猜他亦是希望你能改变这片土地。”
贾环沉默着，良久，才低低的应了一声。
接连几日，贾环和周允带着几名护卫，策马走访了朔方城周边数个大小村落，比之城内的集市更为触目惊心。
村装大多都是低矮的土坯房，田地荒芜大片，仅有的耕地上，作物也长得稀稀拉拉，蔫头耷脑。村民们衣不蔽体，许多孩子甚至在初冬的寒风里还穿着单薄的破衫，冻得嘴唇发紫。一双双眼睛里，除了麻木，便是对基本温饱的深切渴望。
这日傍晚，几人风尘仆仆地回到朔方城的宅院。书房内，炭盆驱散了些许寒意，却驱不散众人心头的沉重。
贾环、周允，以及两位被延请来的幕僚先生——一位精于农事水利的陈先生，一位熟谙刑名律法、曾做过师爷的吴先生——围桌而坐。
贾环先将几日所见所闻详细说了一遍，语气沉凝：“情况便是如此，民生之艰，远超我等在京时所想。若不能尽快让百姓看到些实在的希望，恐人心涣散，一切计划都将无从谈起。”
周允接着道：“眼下已入初冬，第一场雪不知何时便会落下。我们必须赶在土地彻底封冻前，做些事情，也要为过冬做准备。”
陈先生捻须沉吟道：“爵爷，周爷，当务之急确是水利与肥地。此地并非全然无水源，只是未能善加利用。应立即招募人手，清理旧有淤塞沟渠，勘探地势，开挖深井。即便冬日只能做些前期工事，开春后也能迅速见效。至于肥地，这便是爵爷底下能手来处理了。”
贾环点头：“我带了人，这一处不必担忧，现在要做的，是土壤的问题，此处···我来处理。”
吴先生补充道：“招募民夫，需立下规矩。可按日结算工钱，或直接发放粮食、盐布等实物，但须有专人登记造册，确保公平，防止克扣。同时，爵爷有钦差身份，可出告示安民，言明招募之事，亦可震慑地方宵小，不敢趁机盘剥民夫。”
贾环提笔记下，又继续说：“两位先生所言极是。工钱就按日结算，中午管一餐稠粥或面饼，务必让人能吃饱有力气干活，。此事由允哥统筹，唐奇带人负责招募登记和监工，于青带人负责物资和调配伙食。”
周允接话：“我明日便让商队从邻近州县尽快购运一批粮食、粗布、棉花和盐过来，平抑物价，也为以工代赈做准备。同时，毛皮、药材收购也可开始，让百姓能换些钱粮度过寒冬。”
“还有冬雪，”贾环蹙眉，“须得预防雪灾。要查看城中是否有无依无靠的孤寡老人孩童，或是房屋过于破败难以御寒的人家。可腾出几间官屋，或搭建些简易窝棚，至少确保无人冻毙于风雪之中。此事…”
吴先生道：“此事可由老朽协同府衙小吏办理，查验户籍，逐一排查，