车队驶出最后的关隘，眼前的景象便骤然开阔，却并非富庶繁荣，而是一种令人心头发沉的苍凉。
贾环极目所至，尽是苍茫无垠的灰黄，干燥的风卷起沙尘，扑打在车壁上簌簌作响。他眉头紧锁，叹息道：“实在是太荒凉了。土地贫瘠尚可想法肥地，但这水源…没有水，万物不生，根本谈不上耕种。”
周允颔首，指向远处隐约可见的一线低矮绿色：“确实如此。如今还在此地坚持耕作的，多是世代居住于此的边民，性子最为坚韧不过。他们只能依附着那几条几近干涸的河谷，种些耐旱的黍、麦，或是散养几只山羊绵羊，勉强糊口度日。”
一旁的唐奇补充道：“爷，这还只是天灾。人祸更甚。听说附近时常有马匪流窜，抢粮抢牲口，偶尔边疆局势紧张，烽烟一起，更是提心吊胆。生活在这里，太难了。”
贾环望着眼前这片仿佛被生机遗弃的土地，他轻声道：“我们所见的，恐怕还只是冰山一角。真正要改变这里，真是任重而道远…”
周允拍了拍他的肩膀，“尽力而为，问心无愧便好。你每多做一分，此地百姓的生活或许便能改善一分，这便是进步。”
贾环深吸一口气，重重地点了点头。
车队继续前行，在颠簸的土路上又耗费了半日功夫，地平线上终于出现了一座城池的轮廓。
那便是北荒之地最大、也是最核心的城池——朔方城。
与其是说城，不如说是一座巨大的、风沙侵蚀下的军事堡垒。城墙是由巨大的土黄色夯土与就地取材的岩石混合垒砌而成，高大厚重，却饱经风霜，城楼上旌旗招展，守城的兵士盔甲鲜明。
城门洞口车马行人稀稀拉拉，远不及内地城镇熙攘，且多是驮着货物的驼队或风尘仆仆的行商。
他们的车队并未在城门口多做停留。周允再京城的时候，早已安排部分心腹人马提前出发，此刻一名作寻常商人打扮的护卫已等在城门口，见到车队便悄然上前，与周允低语几句，便在前引路。
马车碾过城内凹凸不平的石板路，发出沉闷的声响。街道两旁的房屋也多是低矮的土石结构，商铺稀少，开门的也多是一些售卖最基本生活物资的铺子，显得颇为冷清。
最终，马车在一处看起来颇为宽敞的宅院前停下。这宅院的位置相对僻静，围墙比别家显得更高更厚实些，门脸并不张扬，却透着一股沉稳可靠。
引路的护卫上前叩门，两扇厚重的木门应声而开。
周允下了车，“到了，未来一段时日，这便是我们在朔方城的家了。”
贾环下了马车，抬眼看去，只见院内打扫得干干净净，虽然陈设简单，却毫无奢华之气，但屋舍完好，窗明几净，必备的家具物什一应俱全。
“很不错。”贾环看着满意，院子宽敞，寻常他们几个人加侍卫，还是能住得下的，他吩咐道：“大家再辛苦辛苦，把车上的农具卸下，于青，去买些好吃的来，大家辛苦一场，吃些好的，再好好歇歇。”
众人纷纷应声，将货物卸下。除了这处院子，旁边的也被周允的人买下了，这些下属大部分都是住在隔壁。
贾环进到正屋，早有下人奉上热茶。他喝着温热的茶水，一直紧绷的心弦总算稍稍松弛。
他抬眼看向一旁跟随而来的恩师之孙张睿，只见对方面色苍白，眉宇间满是难以掩饰的倦怠与不适，便温声道：“张师兄一路辛苦，若是身体不适，不必在此硬撑，可先去厢房好生歇息。”
张睿这一路早已被颠簸的路途和荒凉的景象折磨得苦不堪言，全凭着读书人那点可怜的脸面才强撑至此。
此刻听到贾环的话，也顾不得客气，忙不迭地应下，在仆役的引领下几乎是踉跄着退了出去。心里早已将祖父埋怨了千百遍——游学何处不好，偏要来这苦寒贫瘠的北荒之地！
贾环等着周允指挥众人将行李物资安顿妥当，才简单用了些饭食。桌上的菜肴十分简单，咸菜、白米饭、一小盆不见多少油星的羊肉汤。
缺水是最大的问题，贾环无法再像在栖霞山庄那样惬意地泡个热水澡，只能就着有限的热水，仔细擦洗掉满身的风尘。
洗漱完毕，他几乎是瘫倒在了床榻上，沉重的眼皮迅速合拢，几乎是沾枕的瞬间便陷入了沉睡。周允处理完所有事务进屋时，贾环早已睡得深沉。
十月初的北荒，夜风已然带上了刺骨的寒意，呼啸着掠过窗棂。睡相不甚安分的贾环将被子卷成了一团，整个人蜷缩在里面，只露出小半张脸，呼吸均匀。
周允走上前，轻轻将他裹紧的被子拉好，掖严实了被角，这才自己去快速洗漱。不多时，他便带着一身微凉的水汽回来，动作自然地掀开被子，躺到了贾环身侧。
贾环感受到温热的躯体和熟悉的气息，无意识地向他靠近了几分，寻了个更舒服的姿势。周允的手臂轻轻环过他，