“今岁参赛者，远胜往年。”宗云辰的声音不高，却清晰地传入身边几位同族耳中，带着一丝不易察觉的审视。
祁琪微微颔首，清丽的眉宇间凝着一丝忧色：“一月前‘暗影暴动’虽被压下，但余波震荡，边境各族摩擦日增，蠢蠢欲动。木宫急需补充一批真正能独当一面的守灵卫队。此次比武，选拔之意，恐怕更重于切磋之名。”她的话语点明了暗流汹涌的背景，让气氛无形中沉凝了几分。
此时，一道淡粉色的身影如同林间跃动的小鹿，灵活地穿过略显拥挤的人群，径直来到宗木面前。慕晓雨仰起脸，清亮的眼眸里是毫不掩饰的期待与跃跃欲试，声音清脆：“我换了一身行头，已经迫不及待了！比赛到底什么时候开始呀？我都等不及了！”那份蓬勃的朝气，与周遭沉凝的氛围形成鲜明对比。
未等宗木回应，站在稍后方的顾言北已开口，带着沉稳：“晓雨，莫急。赛前这段等待，正是你观察形势、洞察对手的绝佳时机。”他目光示意周围那些或闭目调息、或低声交流、或默默审视环境的参赛者，“看看他们，气息或沉凝如渊，或灵动如风，或锋锐如刃……许多人为了此刻，早已在此徘徊观察多时，对这片古木林的地势、灵气流转的节点、甚至何处藤蔓坚韧可借力、何处灵雾浓郁利隐匿，皆了然于胸。知己知彼，方是制胜之基。”他语重心长，点出赛前静观的重要性。
慕晓雨闻言，虽仍有些心痒难耐，却也依言凝神，目光开始锐利地扫视四周，不再只盯着起点线。阿浩也挤了过来，习惯性地想拍慕晓雨的肩膀以示鼓励，手抬到一半又想起什么，转而挠了挠头，咧嘴一笑，露出雪白的牙齿，带着火族人特有的直率与战意：“晓雨，赛场之上，我可不会手下留情哦！拿出真本事来！”
宗云辰的目光淡淡扫过阿浩，声音平静无波，却带着金石般的铿锵：“赛场上，只论胜负。” 说罢便走向起点，这短短六个字，定下了此行的基调——纯粹、直接、实力为尊。
就在这时，一直沉默立于慕晓雨身侧后方，气息冷冽如孤峰的宋泽忽然开口，他的视线似乎穿透人群，落在了宗云辰身上。宋泽的声音低沉，带着清晰的警示：“宗云辰的灵力，较之上次交手，有异乎寻常的大增，对上他，务必小心其‘骤强之力’。”
慕晓雨眼睛一亮，立刻转头看向宋泽，脸上绽开明媚笑容：“嗯!我知道了。”
恰在此时，洪亮的钟鸣声穿透林间喧嚣，悠扬响起，压下了所有议论。一位身着深青色长老袍的木宫执事登上起点处的高台，声音灌注灵力，传遍全场：“时辰已至！欢迎各位俊杰参加木族的比武大会！请所有参赛者，即刻就位起点！比赛——即将开始！”
“快去吧，晓雨。”祁琪的声音在慕晓雨身后响起，带着一如既往的沉稳与信任，“加油!”她目光中的鼓励真挚而温暖。
宗云辰亦投来一道平静的视线，虽无言，却似有千钧。
慕晓雨深吸一口气，眼中重新燃起灼灼战意，对着伙伴们用力一点头，转身如同离弦之箭，几个起落便精准地站到了自己选定的起跑位置，身姿轻盈而蓄满力量。
起点线前，气氛瞬间绷紧，无形的竞争已然开始。暮晚雨刚站定，便听到斜前方传来一个略带冷诮的声音，正是与她相隔不远、同样占据有利位置的宗云辰。他并未看她，仿佛在自言自语，声音却清晰地传入慕晓雨耳中：“这次宋泽不在场，看来今年的榜首之位，我拿定了。”
慕晓雨柳眉一挑，毫不示弱地侧头回击，声音清脆响亮：“遇到我，恐怕很难”她顿了顿，下巴微扬，指向不远处正摩拳擦掌、周身火气隐隐升腾的阿浩，“我们这边，可还有阿浩呢！他可不是吃素的！”
宗云辰这才微微侧首，冰冷的目光第一次正式落在慕晓雨身上，带着居高临下的审视与一丝玩味的轻蔑：“哦？一个外族的女子？”他嘴角勾起一抹极淡的弧度，充满了不以为然，“那我倒要好好看看，你能拿什么赢我。”
“比赛开始!”
檀底坪上空的淡红灵雾，随着选手们向圣树高处的不断攀登，愈发浓郁粘稠，如同流淌的血色纱幔。枝叶间穿梭的身影带起的气流搅动着雾气，光影在其中明灭变幻，为这场纯粹的武力争锋蒙上了一层神秘而激烈的面纱。
慕晓雨灵巧的身影在盘虬卧龙的粗壮枝干间疾掠。她没有选择与阿浩同行太久——分头行动，效率更高。她的目标很明确：避开宗云辰那种级别的怪物，利用自身优势，快速、精准地收割腰牌。
机会很快出现。
前方一处较为开阔、由数片巨大灵叶托起的平台，五