“是，伍长老。”众人齐齐应声，躬身行礼。慕晓雨跟在最后，目光掠过曾经伫立过的回廊石柱，心头仿佛被一只无形的手攥紧。离开熟悉的庭院，踏上通往客院青石小径的脚步声，也踏碎了她强装的平静。
回客院的路上，暮霭渐沉，归鸟投林。慕晓雨沉默地走着，步履略显沉重。晚风拂过她额前的碎发，也吹皱了心湖。“这一刻，不知何时才能与德叔云婶再见……”这个念头如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的思绪。她微微垂首，那双总是闪烁着灵动光芒的杏眸蒙上了一层难以化开的阴郁，樱唇紧抿，泄露出无声的沮丧。
祁琪，宗木身边那位心思玲珑、性情爽利的侍女，敏锐地察觉到了慕晓雨的异样。她快走两步，自然地挽住了慕晓雨略显冰凉的手臂，声音放得轻柔：“晓雨，莫要难过，等我们任务完成，我们定会陪你回苓缘村，回你的家。”祁琪的语气笃定，带着一种令人安心的力量。
手臂上传来的温暖和祁琪话语中的承诺，像一缕阳光穿透阴霾，照进了慕晓雨的心底。她抬起头，勉强扯出一个笑容，眼圈却微微泛红：“谢谢你，祁琪。”这份及时的慰藉，暂时驱散了些许心头的沉重。
天色彻底黑透，弦月如钩，悬于墨蓝天幕。一行人并未直接回宗府客院，而是由作东的宗木引着，来到城中颇为热闹的“醉仙楼”。雅间早已备好，推开雕花木门，一股混合着酒香、菜肴香气与隐约檀木味的暖流扑面而来，驱散了夜风的微寒。
众人落座，精致的杯盘碗盏在烛光下泛着温润的光泽。祁琪眼波流转，拿起酒壶先给宗木满上，然后环视众人，巧笑嫣然：“宗木，马上就要去木溪了，今日可是你做东，咱们这一路风尘仆仆，明日又要远行，你可得拿出诚意来，好好‘款待’我们一番，酒菜管够，故事管听！”她特意在“款待”二字上加重了语气，带着促狭的笑意。
宗木闻言，她端起酒杯，目光扫过众人，最后落在祁琪身上，语气轻松却带着不容置疑的豪气：“小琪开口，那还用说？自然是管够！今夜大家尽兴，算是为明日启程壮行！”她仰头，杯中清冽的酒液一饮而尽，动作干脆利落，“那是自然。”她补充道，声音里透着理所当然的自信。“没想到宗木也会这么痛快地喝酒”慕晓雨打趣道
酒过三巡，气氛愈加热络。宗木谈笑风生，讲述着木溪一带的风土人情；阿浩性子跳脱，时不时插科打诨，引得众人发笑；顾言北则相对沉稳，偶尔接话，言简意赅却总能切中要害；祁琪妙语连珠，调节着气氛；慕晓雨在众人的感染下，心情也舒缓了许多，偶尔露出浅笑。唯有宋泽，安静地坐在靠窗的位置，仿佛喧嚣中的一泓静水。他身姿挺拔如竹，着一袭水蓝波纹锦袍，面容清俊得不似凡尘中人，眉宇间总带着一丝疏离的冷冽。他极少言语，只是偶尔端起面前的青瓷茶杯，指尖修长白皙，动作优雅至极地啜饮一口。烛光在他深邃的眼眸中跳跃，却映不出太多情绪。他的存在感极强，却又像隔着一层无形的屏障。当话题偶尔抛向他时，他也只是微微颔首，或是以一个极淡的眼神回应，绝不多说一字。
时间在推杯换盏、谈天说地中悄然流逝。众人沉浸在相聚的欢愉里，竟未察觉窗外天色已从墨蓝转为更深的浓黑。宗木看了看更漏，笑道：“不知不觉竟已这般晚了？看来是聊得太投机，从天亮‘喝’到了天黑。走吧，寻个地方歇脚，养足精神。”
一行人出了醉仙楼，夜风带着凉意。最终在城中一条稍显僻静却还算干净的街道上，找到了一家名为“云来”的客栈。客栈不大，但收拾得颇为整洁。掌柜是个和气的中年人，见他们衣着不俗，热情地安排了相连的上房。
简单安置后，腹中酒意稍散，饥饿感又涌了上来。阿浩便招呼大家到楼下大堂用些宵夜。大堂里客人不多，只角落里有三个穿着粗布短打的汉子围坐一桌，就着几碟小菜和一壶浊酒，正压低了声音，神情紧张地议论着什么。慕晓雨他们选了一张靠里的方桌坐下，点了些清淡的粥点和面食。
夜阑人静，那三个汉子的议论声虽低，却断断续续地飘了过来，带着一种令人不安的惊悚：
“听说了吗？城西李府，从昨晚子时到现在，不过一天一夜，已经……已经死了三个人了！”一个声音沙哑的汉子说道，语气里满是恐惧。
“可不是嘛！昨夜先是守夜的老张头，死得悄无声息，早上才发现，脸都青了，眼珠子瞪得老大！接着是晌午去后院喂锦鲤的小丫鬟春桃，好端端掉进池子里淹死了，可那池子水深还不到腰！再就是傍晚……李夫人身边的老嬷嬷，在佛堂里念着经，突然就……就一头栽倒，没气了！”另一个声音急促地补充。
“邪门！太邪门了！”第三个声音带着颤音，“今儿个傍晚