“走吧。”陈墨当先走入。
苏晚晴看了一眼那两个衙役，又看看陈墨的背影，咬了咬牙，跟了进去。
窝棚区内，景象宛如地狱。
低矮的窝棚连绵不绝，大多以茅草、破布搭建，在夜风中摇摇欲坠。地上污水横流，秽物随处可见，苍蝇嗡嗡乱飞。许多窝棚里传出压抑的咳嗽声、声，偶尔有撕心裂肺的哭嚎，又很快微弱下去。
空气浑浊，混杂着血腥、脓臭和死亡的气息。
苏晚晴用布巾捂住口鼻，强忍着呕吐的欲望，跟在陈墨身后。陈墨脚步不停，径直走向窝棚区深处，那里有一个用破木板搭成的简陋窝棚，比其他的更小，更破。
“就是这里。”苏晚晴低声道，“王老癞生前就住这儿。”
陈墨掀开破布帘，走了进去。
窝棚内狭小阴暗，只有一张破草席，一床烂棉絮，一个缺了口的陶碗。陈墨目光扫过，落在草席旁的地面上。
那里，有一小滩干涸的黑色污渍。
他蹲下身，伸手沾了一点，捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。一股极淡的、带着腥甜的腐臭味。
“这是……”
“是血。”苏晚晴也蹲下来，仔细看了看，“王老癞死前咳血，吐在这里。”
陈墨摇头：“不是人血。”
他站起身，冢气聚于双目，灰光一闪。视线中，那滩污渍上，缠绕着丝丝缕缕的黑气，与那孩子体内的阴邪气息同源，但更浓郁，更暴虐。
是毒。
一种极为阴邪的、针对凡人气血的毒。此毒并非通过空气传播，而是需要媒介——比如，水源。
陈墨走出窝棚，望向不远处的河道。夜色中，河道泛着微光，那是雨后积聚的河水。窝棚区的人，大多直接饮用河水。
“是水。”他缓缓道，“有人在河里投了毒。”
苏晚晴脸色煞白：“投毒？可这瘟疫发作如此之快，症状如此之烈，什么毒能这样……”
“不是寻常毒。”陈墨打断她，“是‘尸瘟散’。以腐尸为基，混合七种阴邪草药炼制而成，投入水中，无色无味，凡人饮之，三日内必死。死后尸体仍带毒性，接触者亦会染病，故而传播极快。”
“尸瘟散……”苏晚晴喃喃重复，忽然抓住陈墨的衣袖，“公子既知此毒，可有解法？”
陈墨沉默。
尸瘟散，是魔道中一种极为阴毒的毒药，常用于屠城灭镇。此毒歹毒，解药也极难配制，需以百年朱砂、赤阳草、龙血藤等至阳之物为引，佐以清心莲、玉髓芝等灵药，炼制七日，成“赤阳解毒丹”，方可化解。
这些药材，在修真界不算稀罕，可在这凡俗边城，却是闻所未闻。
“无解。”他最终摇头，“除非找到下毒之人，拿到解药。或者，有修士以真元强行逼毒，但中毒者众多，杯水车薪。”
苏晚晴身子晃了晃，眼中最后一丝光也熄灭了。她松开手，踉跄后退，靠在窝棚的木柱上，脸色惨白如纸。
“为什么……”她低声问，像是在问陈墨，又像是在问这苍天，“旱魃刚除，雨水方至，百姓们好不容易有了盼头……为什么又要这样对他们？”
陈墨看着她，没有说话。
为什么？因为人心之恶，甚于妖魔。旱魃为祸，是天灾。而这尸瘟散，是人祸。有人不想让临荒城活过来，或者说，不想让这城中某些人活下来。
“会是谁……”苏晚晴忽然抬头，眼中迸发出恨意，“是谁如此丧尽天良，要毒害全城百姓？！”
陈墨脑海中，闪过几个人影。
县令？不，他虽贪婪，但瘟疫蔓延，对他治绩有损，且他自己也困在城中，未必能幸免。
赵员外？此人唯利是图，心狠手辣，且与苏晚晴有旧怨。但投毒屠城，动静太大，一旦事发，抄家灭族，他不至于如此疯狂。
那会是谁？
忽然，他想起旱魃幼虫。
旱魃生于极阴之地，以地脉水汽为食。而尸瘟散，也需以腐尸为基，炼制时需引地底阴气。两者之间，是否有某种联系？
是了。旱魃伏诛，地脉恢复，天降甘霖，临荒城本有复苏之机。此时投毒，制造瘟疫，让城池重陷死地。届时尸横遍野，怨气冲天，阴气汇聚，正是炼制某些邪道法器的绝佳场所。
这不是简单的投毒报复。这是一场蓄谋已久的、针对整座城池的献祭。
“先离开这里。”陈墨当机立断，抓住苏晚晴的手腕，转身往外走。
苏晚晴被他拉着，踉跄跟上。两人刚走出窝棚区，便听见远处传来嘈杂声，夹杂着哭喊、叫骂。火光晃动，一队衙役举着火把，正挨家挨户砸门。
“开门！官府搜查！有贼人投毒，所有人出来接受盘查！”
哭喊声更响了。