那份协议的条款还在他脑子里反复滚动。无条件接受冒险者工会的注册管理。大开拓中所有新发现资源一律上报。重大危机征召令无条件响应。辉金阶及以上战士轮流到王国边防哨站服役。不得与其他种族建立任何形式的同盟。每一条都是一根钉子，把他之前几十年在地精族内部辛辛苦苦建立起来的威望和半自主权钉死在王国这台庞大机器的齿轮上。他现在是魔石阶了。地精这个种族有记录以来第一个魔石阶。他本该是整个地精族的骄傲，本该是一个拥有实权、能跟其他种族领袖平起平坐的强者。但现在他签完那份协议之后，他只是老国王手里牵着的一条狗。
他深吸了一口气，把还在发抖的双手拢进袍子袖子里，然后走下石阶，往城堡侧门外等候的马车走去。他的亲卫队长——一个辉金初阶的地精战士，也是他唯一带在身边的护卫——正站在马车旁边等着。看到族长走过来，亲卫队长立刻挺直了腰板，用一种充满敬畏的语气说道：“族长大人，会谈顺利吗？”
“顺利。”地精族长从牙缝里挤出这两个字。他没有多说任何一句话，只是登上马车，把车厢门从里面重重关上。在回地精族领地的整段路上，他一句话都没有再说。亲卫队长坐在马车副驾上，偶尔透过后视用的金属片偷偷瞥一眼车厢里的族长——族长靠在座椅上闭着眼睛，双手交叉放在膝盖上，看上去像是在闭目养神。但亲卫队长注意到族长交叉在一起的手指每隔一会儿就会不自觉地绞紧一次。
马车驶入地精族领地的时候已经快要天亮了。地精族的领地位于王国南境的一片丘陵地带，地势高低起伏，大大小小的地精村落散落在丘陵之间的谷地里。最大的一座城镇——也是地精族的
行政中心——建在一座矮山的山腰上，用就地开采的灰黄色砂岩砌成的矮房子层层叠叠地堆在一起，从山脚一直堆到山腰，远远看去像是一堆被随意码放的积木。城镇中心的广场上立着一座新近才翻修过的石砌议事厅，门楣上挂着一面地精族的旗帜，旗帜上的图案是一只握紧的拳头。这是地精族长在公开宣布晋升魔石阶之后，连夜让人赶制的族徽，寓意很简单直接——力量就是一切。
地精族长回到城镇的第一件事不是休息，而是让亲卫队长把所有在领地内的地精族长老和部落首领全部召集到议事厅开紧急会议。传令兵们从议事厅出发，沿着丘陵之间蜿蜒的石子路跑向各个长老的住处和部落营地。不到一个上午，议事厅里就挤满了地精族各个分支的头头脑脑。他们大多穿着跟地精族长类似的深绿色袍子，只是料子和做工明显差了好几个档次。有的是从附近丘陵上赶来的部落首领，袍子下摆还沾着泥巴和草籽；有的是城镇里的常驻长老，袍子虽然干净但边缘已经磨出了毛边。他们挤在议事厅那张长条形的石桌周围，彼此交头接耳地讨论着族长突然召开紧急会议的原因。自从族长公开宣布晋升魔石阶之后，整个地精族都处在一种亢奋的状态中，很多长老和首领都以为今天这次会议是要宣布什么好消息——比如在大开拓中获得新的领地分配，或者在王国高层会议上争取到了更优惠的政策待遇。他们互相讨论的时候语气里甚至带着一丝期待，有个年纪最大的长老还特意整理了一下自己袍子的领口，说族长大人现在的地位已经跟其他种族领袖平起平坐了，咱们以后也不用低三下四地看别人脸色了。
地精族长走上议事厅前方的讲台，手里拿着那份他在老国王书房里签下的协议的副本。他没有坐下，只是站在讲台上，把协议翻开到条款那一页，然后用一种没有任何感情波动的语调，一条接一条地念了出来。第一条，地精族所有冒险者小队无条件接受王国冒险者工会的注册管理和任务分配。第二条，大开拓中所有新发现资源一律上报王国资源部。第三条，地精族长本人在王国发布重大危机征召令时无条件响应。第四条，地精族所有白银阶及以上战士轮流到王国边防哨站服役。第五条，地精族不得自行与其他种族建立任何形式的同盟。
每念完一条，议事厅
里就安静一分。那些期待的表情一个接一个地凝固在脸上，像是被从议事厅窗户漏进来的晨光凝固了的泥巴。那个刚才还在整理袍子领口的老长老，手还放在领口上，但手指已经完全僵住了。他张着嘴看着站在讲台上的族长，眼睛里写满了不敢置信。等五条全部念完，议事厅里安静了很久。然后一个坐在后排的年轻部落首领忍不住站了起来，他的声音里带着压抑不住的愤怒：“族长大人，这不是要我们变成王国的奴隶吗？我们地精族在大开拓里干的活