阿里木笑了，这次笑容里多了几分“果然如此”的了然。
“方向只是第一步，陆状元。鄙人能提供的，是让这河流畅通无阻的一切。”
他挺直腰背，如数家珍：
“其一，商路。从玉门关到撒马尔罕，鄙人家族经营驼队三代，沿途每一处水源、每一个部落首领的喜好、每一股盗匪的出没规律，鄙人都一清二楚。我能保证货物以最快速度、最低损耗，送达西域每一个富庶的城池。”
“其二，保护。驼队配有家族私兵，与沿途几个大部落有盟约。寻常盗匪，不敢轻易动我们的货。”
“其三，也是最关键的一点——”阿里木身体微微前倾，压低了声音，“以物易物。鄙人知道，云家商号初立京城，根基尚浅，最缺的，恐怕不是银子，而是能立稳脚跟的硬通货和稀缺资源。”
陆怀瑾眉梢几不可察地动了一下。
阿里木继续道：“银票在西域不便流通，但东西可以。鄙人可以提供西域的上等战马，虽不及北地骏马神骏，但耐力极佳，正是中原所需。还有吐鲁番的优质长绒棉，织出的布匹比江南细棉更耐磨保暖。此外……”
他顿了顿，目光锁住陆怀瑾。
“还有天山雪莲、藏红花、肉苁蓉等珍稀药材。听闻尊夫人身体并非十分康健，云家老太君年事亦高，这些药材，或许用得上。”
最后这句话，才是真正的杀手锏。
陆怀瑾看着他，忽然笑了。不是客套的笑，而是带着一丝欣赏。
这个阿里木，功课做得太足了。
连云家家眷的身体状况都打听清楚了，拿出来作为谈判的筹码。
既展示了诚意，也暗示了其情报能力和用心。
“条件呢？”陆怀瑾问。
“西域独家代理权。”阿里木斩钉截铁，“五年为期。五年之内，所有‘琉璃’制品运往西域，必须经由鄙人之手。作为回报，鄙人以每面镜子不低于……这个数的价格，用前述之物进行结算。”
他伸出三根手指。
三百两？还是三千两？这指的是镜子，还是包括其他琉璃制品？
陆怀瑾没问具体数字。数字可以再谈，框架更重要。
两人就着地图，开始商讨细节。
阿里木的官话越来越流利，偶尔夹杂几个西域词汇，解释当地的风俗和商业规则。
陆怀瑾听得认真，不时提出一两个极其内行的问题，关于运输周期、关于当地对“透明器皿”的接受度、关于可能面临的宗教或习俗限制。
阿里木起初还能从容应对，渐渐地，额角沁出了细密的汗珠。
这位状元公对西域的了解，似乎比他想象的要深得多，许多问题直指要害。
客厅里的气氛，从最初的试探，逐渐变得热切而投入。
茶凉了又换，换了又凉。
就在阿里木指着地图上某处绿洲，兴奋地描述那里聚集的豪商时，庭院里，突然传来一阵嘈杂的喧哗声。
不是寻常的喧哗，是带着明显敌意和蛮横的叫骂，还有器物碰撞的闷响。
陆怀瑾的话音戛然而止。
他侧耳听了一瞬，脸上的笑容缓缓收敛，眼神变得平静无波。
阿里木也停了下来，警惕地看向门外，手不自觉地按在了腰间佩挂的弯刀刀柄上。
一个护卫快步走到客厅门口，单膝跪地，抱拳急报：“老爷！周通周公子带了十几个人，硬闯门禁，已到了前院！张头带人拦着，但他们叫嚷得厉害，说……”
护卫抬眼飞快地看了一下陆怀瑾，又低下头：“说老爷您私藏妖物，施展妖术，迷惑人心，要代表顺天府查封窑厂，捉拿您问话！”
阿里木闻言，脸色微微一变，看向陆怀瑾。
妖术？
他看了看茶几上还未收起的地图，又看了看陆怀瑾。
这位状元公，麻烦似乎不少。
陆怀瑾脸上却不见丝毫慌乱。他甚至端起凉透的茶，喝了一口。
“知道了。”他对护卫说，“让张头稳住，别伤人，也别放人进来。”
“是！”护卫领命，迅速退下。
院子里叫骂声更响了，隐约能听见周通那尖利刺耳的嗓音，在夜空里格外清晰：
“陆怀瑾！你给本公子出来！躲着算什么好汉！你那破窑里烧的是什么东西？是不是从番僧那里学来的障眼法？不祥之物，你也敢拿到揽月阁去妖言惑众！本公子今日就要替天行道，拆了你那邪门歪道的窑子！”
“周公子，此处是陆府私宅，夜已深，请您速速离去！”这是护卫头领张虎的声音，沉稳，但带着压抑的怒气。
“滚开！你一条看门狗，也敢拦我？我叔父是顺天府