德叔接过来，在手里掂了掂，先看刃口，再看背脊，最后握着柄试了试挥感。

    他没说话，拎着锄头走到门外空地上，刨了两下。

    土壳被切得整整齐齐，翻起来的泥块大小均匀，没碎成一团。

    德叔停下来，回头看着老汉斯。

    “……怎么打出来的？”

    老汉斯没答他，只道：“顺手就留着。不顺手拿回来，我再改。”

    德叔把锄头往肩上一扛，又咧嘴笑了笑：“留着了。比上回那把还顺手。”

    工具棚的小吏在旁边问：“还有没有第二把？坡上好几个人等着换。”

    老汉斯想了想：“还有四把。打完了，尺码都一样。”

    “那四把我们全要了。”小吏说，“协作营这边下个月开工多，锄头缺口大。”

    老汉斯点了点头。

    他转身进铺子，把架子上那四把新打的锄头一一检查了一遍。刃口、重量、重心、柄的粗细——他都拿捏过了，没什么大问题。

    学徒凑过来看：“师父，协作营那边说，下个月还想再订十把。”

    “订了？”

    “订了。说是还要几把窄口的锹，和一批补围栏用的铁钩子。”

    老汉斯嗯了一声。

    他低头看着那四把整齐码好的锄头，忽然想起了什么。

    “上回华夏那边给的那个……什么津贴，还算数吗？”

    学徒愣了一下：“师父说的是技术津贴？”

    “恩。”

    “算数。”学徒说，“上回那个管事的说了，只要质量稳，下个月还按这个标准给。”

    老汉斯没说话。

    他蹲下去，往炉膛里添了一块炭。

    技术津贴。华夏那边给本地手艺人的额外补贴。这在一个月前是不可想象的事——外乡人来了，带着钢和盐，带着图纸和规矩，把活干完了，还要反过来给本地手艺人发钱？

    他锤了锤自己的肩膀。

    可这事就是发生了。

    华夏那边的意思很明白：你打得好，我就给。你打出来的东西能在我的营地里流通，我就认你是”合作方”，不只是”供货的”。

    铁匠铺子能变成什么样，他以前没想过。

    可现在，他站在炉子前面，忽然觉得，脚下这块地方，好象比自己想象的要宽一些。

    ——

    下午。协作营外，简易会客棚。

    会客棚是这半个月新起的，就在营地围栏外头不远处。棚子不大，四根木头撑起来，顶上盖着油布，里头摆了一张长桌、几把椅子，桌上铺着一块干净的粗布。

    埃德温今天就在这里见的客人。

    这本身就是一件不寻常的事。

    按惯例，灰杉堡的男爵不会在外头见人，更不会在东门外这种”泥腿子的地方”接待外使。可埃德温今天偏就在这儿坐着，披着领地的旧披风，面前的长桌上摆着一小壶热茶，茶气袅袅。

    来的人不是灰杉堡的。

    是铁杉林那边派来的信使。

    铁杉林在灰杉堡东北方向，骑马大约两天路程，是北境行省里另一个中等领地。领主的封号是子爵，比埃德温高一级，可实际地盘和兵马还不如灰杉堡。两边平时井水不犯河水，偶尔在边界林子里有点摩擦，也都压得住。

    可最近铁杉林那边听说了东门外的事。

    精盐。成批的、质量远超本地盐的精盐。还有腌肉、布匹、工具——都是从外乡人手里流出来的。铁杉林的子爵坐不住了，派了个心腹管事来”看看情况”。

    来的人叫雷诺，穿一身铁杉林领地的深绿色行商袍，腰间挂着一枚刻着铁杉林徽章的铜牌。他进门的时候，眼睛先把屋里扫了一圈：桌子椅子、桌上的茶壶、墙角的火盆、门口站着的两个本地民兵——每个细节他都看了，然后才朝埃德温行了个礼。

    “男爵大人。”

    埃德温抬手示意他坐。

    “铁杉林那边有什么事？”

    雷诺在对面坐下，没急着开口。他先端起茶杯喝了一口，然后放下杯子，慢慢道：“领地之间互通使节，本是常事。这次冒昧来访，一是代我家子爵大人向男爵大人问安，二是想请教——”

    他顿了顿，目光落在桌上那块干净的粗布上。

    “东门外这块地方，运作得倒是热闹。我家子爵大人听了，很感兴趣。精盐、布匹、工具——这些东西，要是从外乡人那里走货，灰杉堡能拿几成？”

    埃德温看着他，没说话。

    雷诺笑了一下：“我家子爵大人的意思是，铁杉林和灰杉堡一衣带水，要是一方有的东西另一方也想要，走正常商路太费。不如两家商量个章程，搭伙分销，利益均沾。