“爷若执意强来，平儿不过一介弱婢，只能由着您摆布。”
“可若您真念着平儿一丝情分……请容我说几句心里话。”
她咬紧下唇，硬生生压下耳根发烫、心跳如鼓的慌乱。
“平儿姐姐请讲。”
王枫即刻起身，退后半步，双手抱拳，姿态端肃。
“爷，平儿是二奶奶的人。没有二奶奶点头，也没有二爷应允，绝不敢随您越雷池半步。平儿不愿做那背主失节之事，还望爷体谅。”
她挺直脊背，整了整衣襟，神色清凛，字字清淅。
接着又微微屈膝，裣衽一礼，“只要奶奶或二爷金口一开，把平儿许给爷，平儿这条命便是爷的了。往后爷怎么待我，打也好、骂也罢，平儿都心甘情愿，绝无半句怨言！”
“好！一言为定——击掌为誓！”
王枫朗声一笑，抬手伸了过去。
“一言为定！”
平儿也立刻抬手，指尖微颤，轻轻与他掌心相碰。
刚要抽回手，腕子却猝不及防被攥住，身子一倾，整个人已跌进他怀里。
“爷，您说话不算数！”
平儿涨红了脸，气鼓鼓地瞪着他。
“平儿，咱们不过是亲近亲近，又没拜天地、没敬茶，哪来的违誓？”
王枫眼带笑意，语气轻快。
温存片刻，他才松开手，将她轻轻扶正。随即趁着夜色悄然离了荣国府，快步朝自家小院去了。
“奶奶，夜深了，该歇了。”
李纨房中，素云见她独坐灯下，影子斜斜映在墙上，静得连针落地都能听见，便悄悄走近，低声劝道。
“我还未困，你先去睡吧。”
李纨指节发白，紧紧攥着手中那张信纸，声音轻得象一片羽毛落地。
“奶奶，早些安歇吧……明儿哥儿还得赶早去家塾呢。”
素云心里直打鼓——王大爷这封信里，到底写了什么？
自打李纨拆开看过，整个人便似被抽走了魂，只馀一副清瘦身影，守着孤灯发怔。
直到贾兰回来，她才勉强提起精神，强笑着应了几句，便催他吃饭、温书，再不肯多留一刻。
“你去忙吧。”
一提到贾兰，李纨眼底总算浮起一点光亮，抬手轻轻挥了挥。
“是。”
素云应声退入里间，铺好床褥，又端来铜盆，舀了温水，拧好帕子候在一旁。
“藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。沉香断续玉炉寒，伴我情怀如水。笛声三弄，梅心惊破，多少春情意。
小风疏雨萧萧地，又催下千行泪。吹箫人去玉楼空，肠断与谁同倚。一枝折得，人间天上，没个人堪寄。”
趁素云收拾的空当，李纨又展开那封信，低头默念起来。
一下午反反复复读了不下百遍，字字句句早已刻进心里。
凭她的才学，哪会看不出——表面咏梅，实则写人；写的不是旁人，正是她自己：
一个守着空庭冷月、书着更漏过日的寡妇，心头压着思念，眼里含着霜雪。
“这位王大爷，偏生写这些词，专往人心窝子里戳……”
她幽幽一叹，眼前晃过贾珠的模样：
初见时他垂眸浅笑，成亲那日红烛摇曳，病中他咳得撕心裂肺，入殓那日她咬碎银牙不敢哭出声，此后年年岁岁，唯馀四壁寒光。
这一夜辗转反侧，梦也沉滞，醒也恍惚。
次日贾兰上学后，她仍懒懒躺着，浑身乏力，连梳头的力气都没有，只由素云替贾兰整束衣冠，送他出了门。
好不容易撑起身，刚取了梳篦，外头便传来金钏儿清脆的声音：“素云姑娘，我家大爷托我把这本书还给大奶奶！”
话音未落，素云已快步进来，手里捧着一本《国朝史略》——正是前几日李纨差她送去王枫那儿的。
“赏她一钱银子！”
金钏儿如今身份不同，李纨不敢怠慢，忙叮嘱素云一句。
随即一把接过书，急急翻开——
夹页里赫然贴着一张素笺：
“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他、晚来风急？雁过也，正伤心，却是旧时相识。
满地黄花堆积。憔瘁损，如今有谁堪摘？守着窗儿，独自怎生得黑？梧桐更兼细雨，到黄昏、点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得！”
“这个王大爷啊……怎么总写这样的句子，叫人想忍都忍不住！”
只匆匆一瞥，李纨心头便泛起涟漪，刚散开几分的郁结又悄然聚拢，唇边溢出一声轻