丁武抬手勒住马缰，示意队伍放缓速度，带着黑石部三位族老缓步上前。外围值守暗哨一眼认出丁武的身形，悄悄打出手势放行。
营地中央，李恪坐在一旁擦拭着长槊，李承干坐在一旁喝着水，秦叔宝站在侧方，目光扫视四周旷野。听见马蹄声靠近，几人同时抬头望去。
丁武率先翻身下马，快步上前躬身行礼道：“殿下，末将回来复命。”
拓拔巴紧随其后躬身拱手，“末将幸不辱命。”
三位黑石部族老见状，连忙从马背滚落，手足无措地站在原地。他们从没有见过大唐皇室皇子，心中忐忑不安，双手局促地攥着皮袍边角，不敢贸然上前。
李恪将长槊插在身旁的草地上，缓步上前，覆淡淡看向三人。
大族老深吸一口气，率先弯腰深深行礼，半生不熟的汉话略显生涩：“黑石部黑石拔野古，拜见大唐齐王殿下。”
二族老、三族老紧跟着躬身行，态度恭谨。
李承乾放下手中的水囊，温和开口道：“丁武，这是？”
丁武看向身后的三位族老，抬手向着李承干的方向一引，朗声介绍道：“三位族老，这位是我们齐王殿下的兄长，大唐的当朝太子殿下。”
三位族老闻言浑身一震，听闻眼前三人中竟然还有大唐的储君，双腿一软，齐刷刷跪倒在地，额头重重抵在枯黄草地上，语气里满是徨恐和敬畏。
“不知大唐太子殿下也在此处，失礼失礼！”
大族老声音发颤，连抬头都不敢，“两位殿下一同潜入草原腹地，大唐这份气魄，我等望尘莫及。”
李承乾伸手虚扶道：“三位请起，不必行如此大礼。”
李恪淡淡开口道：“丁叔，你派人传话说黑石部要归降，具体是什么情况？”
大族老上前半步，先是长长叹了口气，将颉利压榨各部的苦楚一一道来，“齐王殿下、太子殿下，我黑石部世代居于这片草场，往年只需按例进贡牛羊皮毛，就能安稳度日。可自从这几年突厥境内天灾不断，颉利就将所有粮草、牲畜的重担全数压在我们这些中小部族头上。”
“如今他下严令，要将收缴族内所有的过冬头羊，若是凑不齐，就要调王庭兵马踏平部族营地，掳走所有青壮充作随军奴隶。”
二族老接过话头，语气里满是愤懑道：“舍利、阿史德两部，我们每年给他们进供。如今颉利需要粮草，我们酋长和他们二位酋长求情，可换来的确实羞辱和逼迫。颉利他们根本不在意我们的死活。”
三族老面露愧色，躬身致歉：“前几天我认出拓拔巴将军，一时失言戳破伪装，险些酿成厮杀，还望二位殿下恕罪。我们早已暗中定下归降大唐的主意，只是不敢轻易表露，生怕走漏风声引来灭族大祸，这才层层试探丁统领一行。”
李恪神色平静，静静听着三人诉说，并没有出言打断。
一旁的李承乾微微蹙眉，轻声开口道：“你们既有归降之心，为什么不直接派人前往边境唐军大营求援，反倒派人四处搜寻我这支潜行队伍？”
“太子殿下有所不知。”
黑石拔野古苦笑一声，“我们不敢去边境，如今唐军和颉利大军对峙，我们根本就过不去。只能派两名族人前往幽州找寻突利可汗，可草原千里茫茫，一来一回耗时太久，真等他们带回消息，怕是我黑石部早已被颉利铁骑踏平。”
“老朽活了六十馀年，历经突厥和大唐的数次交锋，看得明白。颉利一心将全部精锐堆在边境正面，只想着硬碰硬拦住唐军，认定后方草原各部留守兵马就能守住王庭后路。可中原用兵从来不会只死守一路对峙，堂堂大唐兴倾国之兵伐突厥，怎么会傻到只在边境和颉利死耗。”
“老朽就赌了这一把。”
黑石拔野古脊背微微挺直，语气沉定道:“大唐必定会遣一支精锐骑兵绕开正面战场，潜行深入草原，直扑他所在的王庭。故而我才命所有暗哨日夜巡哨，但凡撞见来路不明的陌生骑队，一律仔细探查，盼着能遇上大唐奇兵。”
李承乾闻言缓缓点头，侧头和李恪对视一眼，轻声道：“大族老目光长远，看得通透。”
李恪淡淡出声，目光落在黑石三族老身上：“你们有心归唐，又在暗中等侯我军，这份心意本王记下，只是归降并不是口头的一句空话。”
“这样吧，你们召回在外的暗哨，照旧对外维持原样，切莫露出半分破绽，替本王的大军遮掩行踪。等通过黑石部后，本王在外驻守的亲卫就会尽数撤离，绝不长久拘押监视你们部族。”
黑石拔野古闻言心头一松，深深躬身道：“殿下宽仁，老朽谨记吩咐，