随着城主聂无咎宣布完规则，场中气氛陡然变得肃穆而又暗流涌动。百余名参赛者下意识地挺直了背脊，收敛了方才观礼时的轻松神色，目光或沉静、或锐利地投向主台，等待着第一轮比试的开始。
一名身着青衣、气质干练的管事模样的中年人快步上台，向城主与两位夫子恭敬行礼后，转身面向众人，高声道：“第一轮，‘即景赋诗’，现在开始！时限，一炷香！”话音落下，立刻有仆从捧上一尊精致的青铜香炉，置于台前显眼处，炉中一支纤细的“凝神香”被点燃，袅袅青烟笔直升起，散发着宁心静气的淡淡香气。
几乎是同一时间，侍者们鱼贯而入，为每一位参赛者面前的案几上，摆好了上好的雪浪笺、一方灵气盎然的松烟墨、一支狼毫笔，以及一小碟清冽的“灵泉水”用以研墨。动作整齐迅捷，悄无声息，尽显大族风范。
场中顿时安静下来，只余下晚风拂过池水荷叶的沙沙声，远处隐约的丝竹声，以及观礼席上压低的议论声。参赛者们纷纷凝神静气，或闭目沉思，或举目四顾，捕捉这四季园夜色下的点滴灵韵，试图将其化为胸中锦绣，纸上文章。
何其的位置靠前，能清晰看到香炉中那截香正缓缓燃烧。他并未急于动笔，而是先深吸一口气，目光缓缓扫过眼前景象：池中玉莲光华与倒映的星月灯火交融，远处“秋山”枫林在夜色与灵灯映照下呈现出暗红如血的沉静美感，“冬亭”的霜雾霓虹更添梦幻，还有那些穿梭在光影中、衣袂飘飞的同龄人他眼神专注，指尖无意识地轻轻敲击着光滑的案几边缘，显然在快速构思。
其他参赛者也姿态各异。有人眉头紧锁，口中念念有词；有人已然提笔舔墨，在纸边空白处写下零星词句；也有那性急的，稍作思索便挥毫泼墨，笔走龙蛇。才气灵光开始在一些人身上隐隐浮现，尤其是那些儒道修为较深者，周身气息与笔墨纸砚隐隐呼应，使得他们所在的区域灵气微微波动。
观礼席上，姜风与若星静静看着这一幕。姜风目光淡然，仿佛在欣赏一场与他无关的表演。若星则略显好奇，低声对姜风道：“师兄，这‘即景赋诗’可有什么深意？”
姜风微微颔首，传音回道：“儒门修行，本就讲究‘文以载道’，‘诗以言志’。诗句不仅是辞藻堆砌，更需与天地灵气、自身心境相合，方能引动才气，甚至引发微弱的天地共鸣。你看那几人——”他目光示意性地掠过几个周身灵光较明显的年轻修士，“他们下笔时，笔锋牵引的不仅是墨迹，还有微薄的文气浮现纸上，这便是入了门径。”
就在他们低声交流时，场中时间飞快流逝。那柱“凝神香”已燃烧过半，青烟袅袅。大部分参赛者都已开始正式书写，沙沙的落笔声汇成一片细密的潮音。有人写得飞快，一气呵成；有人写写停停，不断修改；也有人似乎卡在了瓶颈，额角见汗，焦虑地看着香炉。
何其此时也终于动笔。他神色沉静，提起那支狼毫笔，在灵泉水中润了润笔尖，又于砚台中饱蘸浓墨，悬腕于雪浪笺上方略一停顿，旋即笔锋落下，手腕稳如磐石，一行行清俊挺拔的字迹随之流淌而出。他下笔并不算最快，但姿态从容，笔尖隐隐有极淡的灵光流转，与纸面相触时，竟似乎有细微的涟漪荡开，显是文气颇为精纯。
“时间到——！”
香燃尽最后一缕，管事的高声宣布戛然而止。几乎在同一时刻，几名侍从迅速上前，将每位参赛者面前的诗稿收走，动作麻利，确保无人再能修改。不少未能及时完成的学子发出懊恼的叹息，也有人如释重负般松了口气。
收齐的诗稿被整齐叠放，送至主台。聂无咎与文、池两位夫子低声交谈几句，便开始共同审阅。他们翻阅的速度很快，时而点头，时而皱眉，偶尔抽出一张互相传看，低声点评两句。评判标准显然不仅在于辞藻华丽，更在意诗中的意境、才气的显化程度，乃至是否切合“夜景”之题而有独特感悟。
台下参赛者们屏息凝神，紧张地等待着结果。观礼席上的议论声也大了起来，纷纷猜测哪些人能脱颖而出。
约莫一盏茶的功夫，评判似乎有了结果。聂无咎拿起其中几张诗稿，与两位夫子最后确认后，向管事点了点头。
那管事再次上前，朗声道：“经城主大人与两位夫子评定，第一轮‘即景赋诗’，共有十五位才俊诗作上佳，蕴含才气，准予进入下一轮！念到名字者，请上前一步！”
场中瞬间安静得落针可闻。管事展开一份名单，声音清晰地念出一个又一个名字。每念出一个，人群中便响起一阵小小的骚动，或是羡慕的低呼，或是同伴的祝贺。被念到名字的参赛者，大多面露喜色，挺胸抬头，在众人瞩目下起身示意。
“何其！”
当念到这个名字时，何其脸上露出了然的微笑，从容站起，向主台方向拱手一礼，气度沉稳。他周围几个相熟的公子也纷纷投来祝贺的目光。
十五个名字很快念完，其中约有三四名女子，其余皆是男子。有