爹的声音随即传来，温和又带着几分疲惫，却满是笑意：“好啦桂香，别欺负黑炭。要不是它跑得快，赶在天黑前赶回来，爹今晚可就要留宿在乡里了！来，跟爹一起回家。”
桂香立马朝着伙铺里大喊：“娘，二哥，兴宝，爹回来啦！”
娘、兴宝和二哥听到桂香的喊声，悬着的心瞬间放了下来，可伙铺里正是忙得脚不沾地的时候，三人都没敢放下手里的活计。兴宝手里的活稍缓，抽空抬眼往门口望了一眼，就看见桂香被爹抱着正坐在黑炭的驴背上，叽叽喳喳地说道：“爹，今日熊叔来了，没见着您，他说改日再找您好好聊天，还让我们帮他准备二十颗大白菜和二十株菜心，说明日会派人过来拿呢！”
“爹，熊叔还把新车放在咱们家门口，我和兴宝帮他看好了，没让外人碰！”“爹，我们今日育红薯苗了，兴宝想的好办法，不用挖白菜心！”爹还没迈进大门，桂香就巴拉巴拉地把今日家里发生的事，一股脑儿全说了出来，语气里满是欢喜，生怕遗漏了一丝细节。
走到伙铺门口，爹才轻轻跃下驴背，又伸手将拉着自己衣角的桂香轻轻抱了下来，顺手揉了揉她的头。这会店里正忙得不可开交，爹来不及多寒喧，只叮嘱桂香：“桂香，你先看好黑炭，等会儿忙完了，再把它关到牲口栏里，别让它乱跑。”交代完，便匆匆跨进大门，朝着柜台后的娘走去，顺带告诉大哥入学考试的情况。
娘见爹过来，连忙停下手里的帐目，眼里满是急切，拉住爹的骼膊，轻声问道：“当家的，延邦入初中班了没有？”语气里藏着掩饰不住的期盼与紧张。
爹脸上露出欣慰的笑容，连连点头，语气里满是欢喜：“入了，入了！我亲手交完学费，也没敢多待，连老张那边都没去，就直接往回赶。多亏是带着黑炭去的，这紧赶慢赶的，才在天黑前过了老虎坡，没眈误回来。”
看着娘脸上的欣喜渐渐褪去，又露出几分欲言又止的模样，爹心里清楚她的顾虑，又连忙补充道：“老张那边早就说好了，他们一家人也都实在，再说了，再过半年就成亲戚了，有什么不放心的。延邦也跟着我去过不少次，对那里的环境都熟，他长大了，能照顾好自己，你就别瞎担心了。”
娘轻轻叹了口气，眼框微微泛红，语气里满是不舍：“我哪是担心他不能照顾自己，只是他从小就待在我们身边，从未在外留宿过。一想到很长一段时间见不着他，这心里就空落落的，总觉得少了点什么。”
爹顺着娘的目光，看向仍在堂屋忙碌的二哥，语气里满是感慨：“孩子长大了，终究都会有高飞的一天，我们做爹娘的，在家里好好的，不扯他们后腿，就是对他们最好的支持了。”
娘沉默片刻，又抬头看向爹，语气带着几分迟疑与不舍：“你真舍得让延国去邵阳城？那地方远得很，一年到头不一定能见一次面，我可是舍不得。”
爹轻轻拍了拍娘的手，语气沉稳又温和：“美光开作坊没那么快，最快也要半年以后，拖一拖说不定就得到明年了。如果延国是真的想去，那就让他去吧，出去见见世面，学个正经手艺，总比困在村里强。我们做爹娘的，怎不能因为自己不舍，就拦着孩子的前程吧！”见话题有点沉重，爹转口问道：“我今日没在家，你肚子里的孩子没闹腾吧。”
娘低头轻轻摸着隆起的肚子，眉眼间满是慈爱，轻声说道：“有娘、大嫂、珊珊还有大山帮忙，我倒不怎么累。小家伙就是偶尔伸伸手、蹬蹬脚，想来又是一个好动的性子，跟延国小时候一样。”
伙铺里的客人陆续用完晚饭，爹和二哥一起，将所有留宿的客人都安顿妥当，兴宝这才牵着黑炭，往牲口栏的方向走去。他特意从空间里拿出各种新鲜蔬菜，给黑炭加了餐，又悄悄滴了一滴灵泉水在食槽里——毕竟从明日起，就要教黑炭犁田了，可不能寒了这小家伙的心。黑炭只顾着低头猛吃，时不时打着响鼻，一副满足的模样，显然还不知道自己即将被安排的“新任务”。
等兴宝再回到堂屋时，二哥已经把外公和大舅都请了过来，一家人围坐在桌旁，准备一起吃晚饭。饭桌上，外公和外婆一直不停询问着大哥进学的事，从考试难度问到书院食宿，话里话外都透着对大哥的不放心，生怕他在外受了委屈。
等外公外婆终于停下询问，大舅才放下筷子，开口问道：“大伟，延邦这一学期要交多少大洋？我们也好心里有个数。”
爹脸上的笑容微微一僵，语气带着几分迟疑，缓缓说道：“一学期要二十个大洋，一年下来就要四十个大洋，这还不包括食宿的费用。”
“什么？要这么多！”舅妈忍不住惊呼出声，