大家一门心思忙着缝补、清洗衣物，不知不觉就忙活了一下午，竟浑然忘了被大哥抱回房睡觉的桂香。直到傍晚时分，灶房里飘来饭菜的香气，才忽然听到里屋传来一阵委屈的啜泣声，紧接着，桂香揉着惺忪的睡眼，顶着一头乱糟糟的头发，跌跌撞撞地走了出来，小嘴巴撅得能挂起油壶，肚子还咕咕直叫，带着哭腔嘟囔道：“你们都忘了我……我饿醒了，都没人叫我……”那委屈巴巴的模样，瞬间逗笑了忙碌中的众人，伙铺里的暖意又浓了几分。
一夜休整，伙铺里的悲戚彻底散去。次日天刚亮，冬日的暖阳便穿透云层，洒在伙铺的竹楼上，驱散了残留的寒意。最后这批三民中学的师生，经过半日的休养和一夜的安睡，气色好了许多，眼神也褪去了往日的麻木疲惫，脚步也变得稳健起来。收拾妥当后，他们便背着简单的行囊，在爹和兴宝一家人的送别下，准备启程前往药都的三民中学。
爹早已提前在灶房里煮好了一大袋红薯，一个个圆滚滚、热乎乎的，用干净的粗布包好，塞进每位师生的手里，语气温和地叮嘱道：“路上饿着了就吃点红薯垫垫，都是自家种的，甜糯得很，你们一路保重，到了学校记得报个平安。”师生们捧着温热的红薯，手里暖，心里更暖，连连向爹道谢，眼里满是感激。
临别时，两位先生忽然停下脚步，转头望向伙铺门口那面依旧飘扬的三民中学校旗，眼神里满是郑重，其中一位先生走上前，对着爹拱手问道：“掌柜的，这面旗帜，您能多保留一段时间吗？后续若是还有我们学校的师生路过，看到这面旗子，就知道这里能歇脚、能得到帮助了。”
爹顺着先生的目光看向那面旗帜，旗子虽有些陈旧，却依旧挺拔，他立马点了点头，语气坚定又诚恳：“先生你放心，除非这旗子坏了，或是有其他不得已的原因，我会一直让它插在门口，守着路过的师生们。”他心里清楚，这面旗子，不仅是三民中学的标识，更是这些颠沛学子的希望，能多帮一把，便是一把。
“那就有劳掌柜的了！”两位先生再次对着爹深深拱了拱手，眼里满是感激与托付，没有再多说多馀的话，转身便头也不回地跟上队伍。经过半日的休整，他们的步伐明显稳定了许多，身形也挺拔了不少，脸上褪去了往日的憔瘁，多了几分精神，朝着药都的方向稳步前行，身影渐渐消失在山路的尽头。
送走最后这批师生，爹和娘相视一眼，都长长舒了一口气，压在一家人心里多日的石头，终于落了地。这些日子，接待了一批又一批的师生，一家人虽忙碌，却也满心踏实，如今终于送走了最后一批，心里也彻底释然了。接下来，便是安心准备过年了。
日子又恢复了往日的平静，兴宝依旧按着自己的节奏，每天默写几页书，累了便翻出师父留下的医书潜心研读，或是陪着桂香在院子里玩闹一会儿，闲下来时，便悄悄打理自己的空间，看着空间里长势喜人的作物，心里满是踏实。眼见着就要到过小年了，大哥延邦看着兴宝默写的书还有大半没完成，过完年就得去双峰书院了，不由得有些着急，连着催了兴宝好几次，盼着他能加快速度，早点把书默完，也好趁着过年空闲，好好翻看学习。
可兴宝却依旧我行我素，半点不慌，每次大哥催他，他都笑着摆了摆手，语气带着几分俏皮，又带着几分理直气壮：“大哥，急什么呀？这些书你这几年都用不着，我当作练字慢慢写，把字写得工整好看些，不好吗？你看我这么小，每天还要默书、看医书，你也不忍心压榨我吧？要是把我累垮了，爹娘可不会放过你的！”说着，还故意歪了歪脑袋，一脸无辜的模样，逗得一旁的桂香哈哈大笑，大哥也被他说得没了脾气，只能无奈地摇了摇头，任由他慢慢折腾。
日子一晃，就到了腊月二十二。这天上午，大哥延邦给村里的识字班上完最后一堂课，总算是兑现了之前答应乡亲们的承诺。他轻轻收起课本，指尖拂过泛黄的书页，脸上挂着温和的笑意，对着在座的孩子们宣布放假：“同学们，课就上到这里，等以后，我们有机会再接着学。大家都把自家的东西收拾好带回去，好好回家准备过年，年后地里就要动土忙活了，也能趁着过年好好歇一歇。”话音刚落，上课的孩子们便纷纷站起身，对着大哥深深鞠了一躬，嘴里躬敬地喊着“谢谢延邦先生”，声音清脆又真诚。随后，他们各自搬起自家带来的木板凳子，三五成群地说说笑笑往家走，脚步轻快，每个人脸上都满是