兴宝也连忙放下筷子，跳下凳子，快步走到爹身边，仰着小脸说道：“爹，我吃饱了，我跟你一起去！”他心里隐隐觉得，这敲门声来得蹊跷，这般寒冷的天气，又这般急切，说不定是有难处的人。
爹点了点头，没再多说，牵着兴宝的手快步走进竹楼，轻轻拉开了大门。门一打开，眼前的景象让父子俩都愣了一下：只见门口站着两个头发脏乱、身着破烂长袍的中年人，身后跟着十几个同样衣着破烂、面黄肌瘦的年轻人，他们手里都拄着一根木棍，有的还互相搀扶着，此刻正靠墙就地而坐，脸上满是麻木与疲惫，眼底布满了红血丝，一看就是历经了长途跋涉，受尽了苦难。见门开了，他们纷纷挣扎着拄起棍子，互相搀扶着慢慢站了起来，眼神里满是期盼与卑微。
爹定了定神，仔细打量了他们一番，才轻声问道：“你们这是……遇到什么难处了？怎么会这般模样，跑到我们这山村伙铺来？”
其中一个中年人跟跄着上前一步，扶着门框，用沙哑得几乎听不清的声音说道：“掌柜的，我们是三民中学的学生和老师，一路逃难过来，看到你们店门口插着我们学校的旗子，知道这里能歇脚，才斗胆上门打扰您。”
父子俩闻言，心里皆是一震，连忙再次仔细打量眼前的这群人：两个中年人看着象是老师，十几个年轻人里还有四个女生，只是他们都瘦得脱了形，衣衫破烂不堪，脸上沾满了灰尘，根本看不出模样。但从他们破烂衣服的用料来看，料子都颇为高档，其中有几个人身上穿的，隐约能看出是三民中学的校服样式。父子俩心里已然相信了三分，可事关重大，稳妥起见，爹还是开口问道：“你们的校长是谁？认识学校里相熟的先生吗？你们是从南京出来的第几批学生？”
听到爹的询问，这些人脸上没有丝毫不耐，只是静静地站着，依旧是那副麻木疲惫的模样。直到爹再次轻声追问，他们眼里才渐渐泛起一丝喜色，还是那位扶着门框的中年人率先开口，语气急切又诚恳：“我们校长是熊冲先生，单名一个冲字，是邵阳县药都镇人，想必掌柜的或许听过。学校里的周先生、王先生，我们都熟悉，我们是从南京撤离的最后一批学生，刚出城就遇上鬼子开始围城了一路上颠沛流离，被逃难的人群冲散，又遇到了劫匪，好不容易才辗转到这里，实在是走投无路了。”
他们说的校长姓名、籍贯，还有几位先生的姓氏，除了少数几位先生的名字父子俩没听过，其馀的都和之前从李广生他们口里所了解的分毫不差。爹心里彻底放下了戒备，连忙侧身将他们往里面让，语气里满是心疼：“快进来，快进来！看你们这一路遭的罪，快进屋烤烤火、暖暖身子！”一边说，一边将大门全部打开，又转头对着兴宝吩咐道：“兴宝，快去叫你大哥、二哥他们过来帮忙，给这些先生和学生们准备热水，再将灶房的粥热热，先给他们填填肚子，另外再抬两个火盆过来，让他们暖暖身子！”
“好的爹！”兴宝脆生生地应了一声，不敢有半分耽搁，转身就急忙冲出竹楼，脚步轻快地往伙铺灶房和堂屋跑，生怕慢了半分，让这些历经苦难的师生们多受一刻寒。
不过片刻功夫，兴宝便率先返回，手里端着一大盆冒着热气的热水，肩上还挂着一块干净的粗布，脚步匆匆地走进竹楼，将热水稳稳放在墙角的矮凳上。紧随其后，大舅，大哥，二哥和大山哥抬着两个烧得正旺的火盆走了进来，炭火噼啪作响，暖意瞬间驱散了竹楼里的寒意；珊珊姐也端着两盆热水跟在后面，脸上满是关切。店里的热水本就所剩不多，这三盆热水几乎掏空了灶房的储备，师生们见状，纷纷上前，小心翼翼地围着热水盆，用干净的粗布擦拭着手脸——他们脸上的灰尘被擦去后，露出了苍白憔瘁的面容，不少人的脸颊和手上还带着冻裂的伤口，看着格外让人心疼。
等珊珊姐给每位师生都奉上一杯温热的茶水，爹才走到那位开口说话的先生面前，语气温和地问道：“先生，我看你们一个个面黄肌瘦、气息虚弱，显然是饿得狠了。你们看是需要给你们准备些清淡的吃食垫垫肚子，还是按之前他们订下的标准，给你们准备正餐？”
那位先生闻言，脸上露出了几分吃惊的神色，怔怔地看着爹，语气里满是难以置信：“掌柜的，你看我们这衣衫褴缕、狼狈不堪的模样，能在你这讨碗热粥喝，已是天大的恩情，你还要专门给我们准备吃食？我们这十几个人，这般花费可不小啊！”他一边说，一边下意识地攥了攥自己破烂的袖口，眼底满是窘迫与不安——他们一路上颠沛流离，财物被抢，早已身无分文，实在没底气接受这样的厚待。
爹见状，笑着摆了摆手，语气诚恳又温和：“这位先生，你有所不知。你们学校打前站的师生早就跟我们说好了，如果遇到有手头不方便的师生，让我们先好好照顾着，所