没过多久，门外就传来了熟悉的脚步声和说话声，外公外婆挎着小篮子，大舅跟在身后，说说笑笑地走了进来。外婆手里还攥着一块绣着小花的粗布，是特意给延国做生日礼物的；外公则提着一小袋自家晒的干货，脸上满是笑意。“爹娘，大哥，你们可来了！”娘连忙起身，小心翼翼地迎上去，爹也笑着上前招呼，兴宝和桂香听到动静，也从灶房跑了出来，乖巧地喊着“外公、外婆、大舅”。
当兄妹四人陪着外公外婆、大舅走进堂屋时，舅妈已经带着珊珊姐忙完了，八仙桌上早已摆满了丰盛的饭菜，热气腾腾的，香气瞬间弥漫了整个伙铺。今日的菜品可比平日里丰盛多了：有娘提前熏好的干菇熏兔肉，色泽油亮、香气扑鼻；有自家种的新鲜白菜煮的水煮白菜，清爽解腻；还有软糯香甜的蒸红薯、圆滚滚的水煮鸡蛋，摆得整整齐齐；更难得的是，才熏好没多久的腊肉也切了一盘，肥瘦相间，看着就让人嘴馋；旁边还摆着一壶新酿的甜酒，飘着淡淡的酒香。
桂香盯着满桌的吃食，眼睛都看直了，嘴角忍不住微微上扬，口水都快要流下来了，她悄悄凑到娘身边，轻轻拉了拉娘的衣角，仰着小脸，语气带着几分羡慕和期盼：“娘，你把我的生日换成过年吧，那样我过生日的时候，也能吃这么多好吃的了！”语气天真又可爱，眼里满是对美食的向往。
这话一出，顿时引得众人哄堂大笑起来，原本还残留的几分沉闷，彻底烟消云散。外婆笑着揉了揉桂香的头顶，语气宠溺：“傻丫头，过年的时候大家都有好吃的，要是真把你的生日换到过年，你可就少了一个专门吃好吃的、收礼物的日子咯！”外公也跟着笑，摆了摆手说道：“就是啊，桂香，等你过生日，外公也给你买好吃的，比今日的还要丰盛！”桂香听了，眨了眨圆溜溜的大眼睛，似懂非懂地点了点头，嘴角依旧挂着甜甜的笑意，小手还悄悄摸了摸肚子，眼底满是对桌上美食的渴望。
笑声落定，生日宴便正式开席，八仙桌旁坐得满满当当，觥筹交错间，满是热闹温馨的气息。爹、外公和大舅凑在一起，手里端着米酒，一边小酌一边闲谈，话语间满是家常与欢喜；舅妈和珊珊姐陪着娘，一边给孩子们夹菜，一边说着贴心话；大哥、二哥和大山哥则围着延国，说着祝福的话，时不时夹一块腊肉放进他碗里。其他人喝的都是新酿的甜酒，娘特意给兴宝和桂香的碗里加了两勺糖，甜滋滋的酒香混着米香，入口温润。兄妹俩吃得不亦乐乎，没多久小脸就变得红扑扑的，像熟透的苹果——虽说这甜酒度数极低，还特意加水煮过，可桂香毕竟是第一次喝，没一会儿就眼神发飘、脸颊发烫，连筷子都握不稳了。娘见状，无奈又心疼地笑了笑，连忙吩咐大哥：“延邦，把你妹妹抱到房里去睡，这丫头，一点酒力都没有。”大哥应声起身，小心翼翼地抱起昏昏欲睡的桂香，心里暗暗想着，等这小丫头醒来，得知自己没吃完桌上的好吃的就睡着了，多半要瘪着嘴哭鼻子。
众人吃得正酣，杯盏碰撞的声音、说笑的声音交织在一起，娘忽然想起之前的事，放下筷子看向爹，语气带着几分好奇：“当家的，我都忘了问你了，美耀兄弟来信，都说了些什么呀？”
这话一出，桌上的笑声渐渐小了下来，大家都放慢了夹菜的速度，齐刷刷地看向爹，眼里满是好奇。爹放下手中的米酒碗，用袖口擦了擦嘴角，缓缓说道：“美耀在信里说，他这几年在邵阳的袜子厂里攒了不少钱，也学了不少手艺，想着明年就从厂里出来，自己开个小作坊，专门打袜子。他还问咱们家的孩子，有没有想去城里的，等他的作坊弄好了，就让孩子们过去帮他搭把手，也能在城里见见世面、学门手艺。”
话音刚落，大哥、二哥、大山哥还有兴宝，四人眼睛瞬间亮了起来，直直地盯着爹，脸上满是跃跃欲试的神情，嘴唇动了动，差一点就异口同声说出“我要去”三个字。尤其是大哥，眼底满是向往——他虽明年要去进学，可也对城里的作坊、新鲜事物充满好奇；二哥和大山哥更是迫切，想着能去城里学手艺、挣工钱，帮家里减轻负担；兴宝则是想着，这或许是提前接触城里生活的好机会，也能为以后搬家的事铺垫。
爹看着四个孩子急切的模样，没好气地伸手拍了拍兴宝的脑袋，笑着呵斥：“兴宝，你凑什么热闹？你年纪还小，先好好读书才是正事。延邦，你年后不是要进学吗？可不能分心。”说完，他又转向二哥和大山哥，语气放缓了几分：“你们两个也不用太着急，美耀的作坊还没影呢，只是有个打算。我会回信给他，让他等作坊