他换上了那身洗得发白的长衫——不是官袍，是读书人的装扮，青色，布纹粗糙，但很干净，没有褶皱。周氏昨晚用熨斗给他烫过了，每一道褶子都熨得服服帖帖。他把头发梳得整整齐齐，用木簪别住，又在铜镜前照了照。镜子里的人，眼眶下面有一圈青黑，那是没睡好的痕迹，但精神还好，眼睛里有光。
赵大虎端了一碗粥进来，还有两个馒头、一个咸鸭蛋。张不言几口喝完粥，把馒头塞进嘴里，一边嚼一边把咸鸭蛋揣进袖子里。赵大虎帮他收拾考篮——笔、墨、纸、砚、水囊、干粮，还有那本《五年高考三年模拟》。书不能带进考场，但路上可以看。他翻了翻，又合上了。不是不想看，是看不进去了。该背的都背了，该记的都记了，再翻也翻不出什么新花样了。
从客栈到贡院，走路要小半个时辰。张不言没有坐车，想走走，让脑子清醒清醒。赵大虎提着考篮跟在后面，马三和丁老六远远地缀着，不靠近也不远离，像两条影子。街上已经有很多人了，都是赶考的秀才和童生，有的步行，有的坐车，有的骑马，三三两两，行色匆匆。有人在低声背诵，嘴里念念有词；有人在检查考篮，翻来覆去地看，生怕漏了什么；有人在跟同伴说笑，笑声很大，像是在给自己壮胆。
贡院在府城的东北角，占地很大，灰色的高墙像一道屏障，把里外隔成两个世界。门前有一个广场，铺着青石板，能容下几千人。此刻广场上已经站满了人，黑压压的一片，像一大群蚂蚁。有人在排队，有人在找熟人，有人在角落里蹲着啃干粮。巡场的士兵穿着号衣，手按刀柄，在人群中来回走动，目光警惕地扫视着每一个人。
张不言站在人群里，没有挤，也没有找熟人。他就那么站着，看着贡院的大门。大门很高，朱红色，上面钉着铜钉，门楣上挂着一块匾，写着“贡院”两个大字，字迹端庄有力，像是用刀刻出来的。门是关着的，要到卯时才开。他等了大约半个时辰，听到里面传来三声鼓响，鼓声沉闷而悠长，在清晨的空气中回荡。然后大门缓缓打开了，里面走出一个穿着官袍的考官，站在台阶上，念了一通规矩——不许夹带，不许交头接耳，不许左顾右盼，不许损坏试卷，违者取消考试资格，严重的还要治罪。
念完了，开始进场。考生们排成几列，依次通过大门。门口有差役搜身，搜得很仔细，从头到脚，从里到外，连头发都要解开检查，鞋子也要脱下来看。有人被搜出了夹带的小抄，当场被赶了出去，哭着喊着求情，被两个差役架着拖走了。张不言排在队伍中间，不急不慢地往前挪。前面的人一个个地进去，有的顺利，有的被搜了半天，有的被问了几个问题，紧张得满头大汗。
轮到他的时候，他深吸了一口气，走到门口。两个差役，一左一右，虎视眈眈。一个搜上身，一个搜下身。张不言张开双臂，让他们搜。搜上身的那位摸到了他衣袋里的东西，眉头一皱，掏了出来——是那个充电宝。
两万毫安，罗马仕的，外壳摔了一道裂缝，但指示灯还能亮。差役拿在手里，翻来覆去地看，又掂了掂分量，眉头皱得更紧了。这东西黑不溜秋的，分量不轻，摸起来像铁的，但又不像铁那么硬，表面有一层说不清道不明的质感，不是木头，不是石头，不是金属，不是陶瓷。他在贡院门口干了十几年，搜出过各种各样的夹带——纸条、书册、墨盒、砚台、毛笔，但从来没有见过这种东西。
“这是什么？”差役的声音很严厉，像在审犯人。
张不言的心跳加快了一拍，但面上不动声色。他不能说是充电宝，说了也没人知道是什么。不能说是铁块，铁块不能带进考场。他脑子里飞速转了一圈，灵机一动，说：“暖手宝。天冷了，手容易僵，写字写不好。这个暖手宝，搓一搓就热了，能暖手。”
差役将信将疑，又看了看那个充电宝。张不言伸手接过来，在手里搓了几下——当然不会热，但他的手刚才一直缩在袖子里，本来就是热的，搓了搓之后，把充电宝递给差役，说：“你摸摸，是不是热的？”差役接过去，摸了摸，确实是热的——被张不言的手焐热的。他犹豫了一下，还是觉得不对，想说什么，张不言已经从袖子里摸出一小块银子，塞进他手里。
“军爷辛苦，一点茶钱，拿去喝茶。”
差役低头看了一眼手里的银子，又看了看张不言，目光里的严厉消退了一些，但还是有犹豫。张不言又说：“军爷，这东西真的就是个暖手宝，不是什么夹带。您要是不放心，我放外面不带了。只是天冷，手僵了写不好字，考不中，府台大人问起来，我不好交代。”他把“府台大人”四个字咬得很重。差役的脸色